Entretenir un feu et le garder sous contrôle

Un feu brûle de façon régulière quand trois choses sont en équilibre : assez de combustible, assez d'air et assez de chaleur. Si vous ajoutez trop de bois d'un coup, cela refroidit le feu et bloque l'air. Les flammes diminuent et il y a beaucoup de fumée. Si vous ajoutez du bois trop rarement, les braises rapetissent jusqu'à ne plus pouvoir enflammer de nouveau bois.

Le lit de braises est le cœur d'un bon feu. Les braises stockent beaucoup de chaleur et la restituent de façon régulière. Une bûche posée sur de bonnes braises prend de façon fiable, même si elle est un peu plus épaisse. Un feu sans lit de braises, en revanche, est capricieux et s'éteint vite.

Une forte fumée révèle généralement un problème : le bois est trop humide, trop serré, ou on en a trop ajouté d'un coup. Du bon bois sec dans un feu bien aéré brûle avec peu de fumée.

N'ajoutez que quelques morceaux à la fois, et seulement quand les précédents brûlent bien. Disposez les morceaux de façon que l'air circule entre eux, par exemple en croix ou légèrement appuyés l'un contre l'autre. Vous pouvez laisser des bûches humides sécher à l'avance au bord du feu, en gardant un écart pour qu'elles ne s'enflamment pas de façon incontrôlée.

Gardez le feu petit. Un petit feu avec de bonnes braises chauffe et cuit mieux qu'un grand tas de bois, projette moins d'étincelles et s'éteint plus vite. Gardez la pile de bois à quelques pas, placée de façon que le vent n'y porte pas d'étincelles.

Si vous utilisez un feu pour vous chauffer, un mur de bûches ou de roches derrière le feu peut diriger la chaleur rayonnante vers l'endroit où vous êtes assis. Il faut une distance suffisante avec l'abri, la bâche et le sac de couchage. Mais une bonne isolation par en dessous et des vêtements chauds font souvent plus qu'un grand feu.

Ne laissez jamais un feu sans surveillance, pas même « juste un instant ». Un coup de vent, une bûche qui tombe ou des braises qui roulent suffisent à enflammer de l'herbe sèche. Surveillez les étincelles et les changements de vent, et repoussez ou éteignez aussitôt les braises tombées. Avant de dormir ou de partir, le feu est complètement éteint.

Si le vent se lève ou si des étincelles volent dans la végétation, réduisez aussitôt le feu ou éteignez-le. Si un feu est déjà hors de contrôle, ne le combattez pas seul : mettez tout le monde en sécurité, en vous déplaçant perpendiculairement à sa propagation, sur le côté, jamais dans la direction où le vent pousse le feu, et appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). Ne versez jamais de liquides inflammables sur le feu.

Les vêtements synthétiques peuvent fondre sous les étincelles et coller à la peau. Près du feu, la laine ou le coton sont préférables ; les vêtements amples, les cheveux longs et les chaussures n'ont pas leur place trop près des flammes. Refroidissez immédiatement les brûlures avec de l'eau courante fraîche, mais pas glacée ; en cas de brûlure étendue ou profonde, de brûlure au visage ou aux mains, et de brûlure chez un enfant, appelez le numéro d'urgence.

Avec des enfants près du feu : convenez à l'avance d'une distance claire, par exemple une ligne de pierres ou un bâton posé au sol que personne ne franchit sans adulte. Les enfants peuvent aider à trier le bois et apprennent beaucoup ainsi, mais ils ne s'approchent tout près du feu que sous surveillance.

Soirée au camp : prévoyez à temps combien de temps le feu doit brûler et ramassez le bois nécessaire tant qu'il fait jour. Une nuit demande bien plus de bois que ce que l'on estime. Arrêtez d'ajouter du bois suffisamment tôt pour que le feu puisse se consumer avant que vous ne l'éteigniez.

Les consignes de sécurité pour les feux de camp insistent toujours sur deux points : gardez les feux petits et ne les laissez jamais sans surveillance. Cela paraît simple, mais en pratique c'est souvent la règle la plus difficile à tenir, par exemple quand tout le monde est fatigué ou veut faire un saut au ruisseau. Convenez donc à chaque instant de qui est responsable du feu.

Même un petit feu est dangereux par grand vent. Si les conditions se dégradent, éteindre le feu n'est pas une défaite : c'est la décision raisonnable.