Refroidissement par évaporation : rafraîchisseur en terre cuite et linge humide

Pour que l'eau passe de l'état liquide à l'état gazeux, il lui faut de l'énergie. Elle prend cette énergie, la chaleur d'évaporation, à son environnement – à l'argile, au sable et donc aussi à l'intérieur du pot. Tant que de l'eau s'évapore, de la chaleur est constamment extraite du rafraîchisseur.

L'argile non émaillée est poreuse, c'est-à-dire qu'elle a de minuscules pores par lesquels l'eau suinte lentement vers l'extérieur. À l'extérieur, elle s'évapore. Les pots émaillés ne fonctionnent pas, car l'émail bouche les pores. L'intensité du refroidissement dépend surtout de l'air : l'air sec absorbe beaucoup de vapeur d'eau, et l'air en mouvement emporte la vapeur et laisse place à plus d'évaporation.

Il existe une limite naturelle : un rafraîchisseur par évaporation ne peut jamais devenir plus froid qu'une certaine valeur qui dépend de la température et de l'humidité de l'air. Dans l'air très sec, cette valeur est bien en dessous de la température de l'air ; dans l'air lourd et humide, elle l'est à peine. C'est pourquoi cette fiche n'indique aucune température – l'effet varie fortement avec la météo.

Il vous faut deux pots en argile non émaillés qui s'emboîtent avec quelques doigts d'espace tout autour. Si les pots ont des trous de drainage, bouchez-les d'abord. L'espace est rempli de sable propre et imbibé abondamment, sans laisser l'eau couler dans le pot intérieur. Un linge de coton humide sert de couvercle.

L'emplacement décide du succès ou de l'échec. Le rafraîchisseur se place à l'ombre, dans un endroit aéré, par exemple sous un auvent où souffle une brise. Au soleil, il chauffe ; dans une pièce fermée, l'air humide s'accumule et l'évaporation s'arrête.

Le sable doit toujours rester humide – cela signifie en général le remouiller une ou deux fois par jour. Contrôlez le contenu chaque jour et retirez tout ce qui ramollit ou pourrit, sinon cela abîme les voisins. Nettoyez régulièrement les pots pour que les moisissures ne s'installent pas. Une version plus simple est un panier recouvert d'un linge humide dont les extrémités trempent dans un plat d'eau.

Un rafraîchisseur par évaporation est utile par temps chaud et air sec : lors d'une longue coupure de courant en été, pour une récolte de jardin sans réfrigérateur, ou dans les régions au climat chaud et sec. Les fruits et légumes y restent croquants plus longtemps et se flétrissent plus lentement, car ils sont maintenus plus frais et se dessèchent moins.

Il est peu utile par temps humide et lourd, car presque rien ne s'évapore alors et l'effet de refroidissement s'effondre. C'est aussi un mauvais choix quand l'eau est rare : il consomme de l'eau chaque jour, et l'eau potable passe toujours en premier. N'utilisez que de l'eau qui ne serait de toute façon pas bue.

Les aliments périssables – viande, poisson, produits laitiers, restes cuisinés et aliments pour nourrissons – ont besoin d'une vraie réfrigération fiable. Un rafraîchisseur par évaporation n'atteint pas de façon fiable ces températures et varie avec la météo. Tout ce qui y est conservé compte donc comme non réfrigéré. En cas de doute, on le jette.

Les germes qui rendent malade ne se détectent souvent ni à l'odeur ni à l'aspect. Avec les aliments périssables, ne vous fiez donc pas au fait qu'ils « semblent encore bons ». Lavez les fruits et légumes du rafraîchisseur à l'eau potable avant de les manger.

Le rafraîchisseur humide peut attirer les insectes et constitue un bon terrain pour les moisissures. Gardez-le donc couvert et propre, et retirez aussitôt tout ce qui est abîmé.

Les rafraîchisseurs en pots d'argile sont utilisés depuis longtemps dans les régions chaudes et sèches pour conserver les aliments frais sans électricité ; le rafraîchisseur « pot dans pot » est aussi appelé « zeer ». Le même principe agit dans les cruches à eau non émaillées, dont le contenu reste agréablement frais les jours de chaleur.

Votre corps utilise lui aussi le refroidissement par évaporation : quand vous transpirez, l'eau s'évapore sur la peau et vous rafraîchit. C'est pourquoi la chaleur paraît souvent plus supportable dans l'air sec que dans l'air lourd et humide – la sueur s'y évapore moins bien.