Isoler les bouteilles d'eau : contre le gel et comme bouillotte

La chaleur va toujours du plus chaud vers le plus froid, de trois façons : par conduction (par exemple quand la bouteille est posée sur de la neige froide), par convection (quand de l'air froid ou du vent passe à côté) et par rayonnement. Une housse en laine, en polaire ou en mousse contient beaucoup de petites poches d'air emprisonnées. L'air immobile conduit mal la chaleur, et c'est pourquoi la housse ralentit ces trois voies.

Il y a deux raisons pour lesquelles la glace se forme d'abord en haut. Le bouchon et le goulot sont généralement les plus exposés à l'air froid et n'ont souvent pas de housse. De plus, l'eau est la plus dense à environ 4 °C ; l'eau plus froide monte vers le haut, et c'est là qu'elle commence à geler – ce qui explique aussi pourquoi les lacs gèlent par le haut.

Si vous retournez la bouteille, la surface de l'eau où se forme la glace se trouve au fond de la bouteille et le filetage reste dégagé plus longtemps. Le temps ainsi gagné dépend de la température et du vent. Mais l'isolation ne fait toujours que retarder le gel – en cas de gel sévère et prolongé, l'eau gèlera quand même.

Mettez la bouteille dans une grosse chaussette, un bonnet ou un morceau de vieux tapis de sol ou de mousse – et n'oubliez pas le bouchon, il doit être couvert aussi. Ne la portez pas dans la poche latérale extérieure du sac à dos, où le vent et le froid la frappent directement, mais à l'intérieur du sac, près de votre dos, ou une petite bouteille dans une poche intérieure de votre veste.

Avant de ranger la bouteille la tête en bas, vérifiez qu'elle ne fuit pas : bouchon bien fermé, retournez-la brièvement et regardez si quelque chose s'écoule. Sinon, une bouteille qui fuit trempe le contenu du sac, et un équipement mouillé est un vrai problème par temps froid.

Si possible, partez avec de l'eau chaude mais pas bouillante. L'eau chaude met plus de temps à refroidir et à geler. Une bouteille isotherme (à vide) garde la chaleur bien mieux que n'importe quelle housse improvisée ; une bouteille en acier à simple paroi supporte l'eau chaude et convient donc aussi comme bouillotte.

La nuit, vous pouvez remplir une bouteille adaptée et étanche avec de l'eau chaude, l'envelopper et la placer contre votre torse ou vos cuisses dans le sac de couchage. Elle vous réchauffe pendant que vous vous endormez, et le matin, vous avez de l'eau potable liquide au lieu d'un bloc de glace.

Cela marche aussi à la maison si le chauffage tombe en panne : une bouteille d'eau chaude enveloppée dans le lit peut aider. Les règles restent les mêmes : uniquement des bouteilles conçues pour les liquides chauds, fermez bien le bouchon et vérifiez l'étanchéité, utilisez toujours une housse.

Vous pouvez aussi utiliser la neige : un peu de neige propre dans une bouteille encore chaude, à moitié pleine, fond sans réchaud. Traitez l'eau selon son origine, car la neige n'est pas automatiquement de l'eau potable propre.

L'eau chaude peut provoquer de graves brûlures, et à l'intérieur d'un sac de couchage, on peut ne remarquer une fuite ou une chaleur excessive que tardivement. N'utilisez donc que des bouteilles conçues pour les liquides chauds, fermez bien le bouchon, vérifiez l'étanchéité, enveloppez la bouteille dans une chaussette ou un tissu et ne la placez pas directement sur la peau.

Les bouteilles en plastique fines et jetables ne conviennent pas : avec de l'eau chaude, elles se déforment et peuvent fuir. Ne versez jamais d'eau bouillante dans une telle bouteille.

Pour les bébés, les jeunes enfants et les personnes qui ne sentent pas bien la chaleur ou ne peuvent pas s'en éloigner seules, une bouillotte dans un sac de couchage ou un lit ne convient pas. Si une brûlure se produit malgré tout : refroidissez la zone et, pour les surfaces plus étendues, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Lors des randonnées d'hiver et des bivouacs hivernaux, l'eau potable gelée est une gêne fréquente – et plus que cela, car si vous ne buvez pas, vous vous fatiguez plus vite et vous refroidissez plus tôt. Les manuels d'alpinisme recommandent donc d'isoler les gourdes en hiver et de les prendre dans le sac de couchage la nuit.

Pendant de longues attentes par temps froid aussi – après une panne ou à un arrêt de bus, par exemple – une gourde dans une housse près du corps garantit que vous avez de quoi boire. Une boisson chaude d'une bouteille isotherme est alors doublement bienvenue.

Et dans une maison froide quand le chauffage est en panne, une bouillotte bien fermée et enveloppée peut rendre la nuit plus confortable. Mais elle ne remplace pas les vêtements chauds, les couvertures et – si la situation devient critique – l'aide extérieure.