Eau issue de la neige et de la glace

Faire fondre de la glace demande étonnamment beaucoup d'énergie : faire fondre de la glace à zéro degré coûte à lui seul à peu près autant de chaleur qu'il en faudrait pour réchauffer ensuite la même eau de zéro à environ 80 degrés. C'est pourquoi il faut si longtemps pour que la neige devienne de l'eau, et pourquoi cela consomme tant de combustible.

La neige poudreuse fraîche est surtout faite d'air. Une casserole remplie à ras bord se réduit à une petite flaque en fondant. La neige plus ancienne et tassée et le névé sont plus denses, et la glace est la plus dense. Si vous pouvez atteindre en toute sécurité de la glace claire, vous obtenez nettement plus d'eau par casserole.

La neige conduit mal la chaleur. Si de la neige sèche repose directement sur le fond chaud de la casserole, le fond peut surchauffer alors que la neige au-dessus est encore froide. L'eau a alors un goût de brûlé, et les casseroles fines peuvent être abîmées. Un peu d'eau laissée dans la casserole répartit la chaleur et l'évite.

Choisissez une neige propre, sans coloration, à l'écart des chemins, des campements, des endroits où l'on fait ses besoins et des traces d'animaux. Laissez où elle est la neige jaune, rougeâtre, grise ou couverte de suie. Près des routes, des localités et de l'industrie, la neige peut contenir des polluants atmosphériques et du sel de déneigement.

Commencez avec un peu d'eau dans la casserole et ajoutez la neige par petites portions. Remuez, enfoncez la neige dans l'eau et mettez un couvercle – cela économise une quantité notable de combustible. Installez le réchaud à l'extérieur, à l'abri du vent, car le vent emporte beaucoup de chaleur.

Gardez l'eau obtenue liquide. Gardez les bouteilles près du corps ou bien isolées, la nuit par exemple à l'intérieur de votre sac de couchage. L'eau gèle par le haut : si vous rangez la bouteille à l'envers, l'ouverture reste libre de glace plus longtemps.

N'utilisez jamais de réchaud à l'intérieur d'une tente, d'une grotte de neige, d'un igloo ou de tout autre abri fermé. La combustion peut produire du monoxyde de carbone. Ce gaz n'a ni couleur ni odeur ; l'intoxication rend fatigué et confus et peut être mortelle sans avertissement clair. Maux de tête, nausées ou vertiges pendant la cuisson sont des signaux d'alarme : allez immédiatement à l'air frais et, en cas de symptômes, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Les lacs et rivières gelés sont une source de glace tentante, mais seulement si leur capacité portante est certaine. En cas de doute, prenez de la neige sur la rive plutôt que de la glace sur le lac.

Manger de la neige en grande quantité refroidit le corps et coûte de l'énergie dont vous avez un besoin urgent par temps froid. Elle n'est en outre pas traitée. Quand vous manipulez des casseroles et des réchauds chauds avec de gros gants, veillez à ce que tout soit stable : les brûlures par ébouillantement sont particulièrement graves en hiver, car des vêtements mouillés vous refroidissent vite.

En hiver, ce n'est souvent pas l'eau qui manque, mais le combustible. Si vous dépendez de l'eau de fonte, prévoyez nettement plus de combustible que pour une sortie d'été et surveillez la consommation en route. Un pare-vent et un couvercle font une grande différence.

Il est pratique de combiner fonte et désinfection : comme l'eau est de toute façon sur le réchaud, portez-la simplement à ébullition à gros bouillons. Cela économise une seconde étape. Vous pouvez aussi traiter l'eau de fonte par une autre méthode adaptée, comme le dioxyde de chlore selon les instructions du fabricant – mais avec une eau très froide, les temps de contact sont souvent plus longs.

Au soleil, la neige peut fondre lentement sur une bâche sombre ou dans un sac sombre. Cela économise du combustible, mais prend beaucoup de temps et ne remplace pas la désinfection. Les filtres à fibres creuses sont délicats en hiver : si de l'eau gèle dans leurs fibres, ils peuvent être endommagés sans aucun signe visible.

Une idée fausse courante est : « La neige fraîche est propre, le froid tue les germes. » Or beaucoup d'agents pathogènes survivent à la congélation, et certaines formes résistantes, comme les kystes de parasites unicellulaires, restent infectieuses longtemps. La neige et la glace peuvent aussi contenir de la suie, des polluants atmosphériques ou des excréments d'animaux.

L'eau de fonte est donc de l'eau brute – tout comme l'eau d'un ruisseau. Ni la fonte ni l'ébullition n'éliminent une contamination chimique. Les torrents glaciaires charrient souvent une fine farine de roche qui rend l'eau laiteuse ; elle n'est généralement pas toxique, mais peut colmater rapidement les filtres.

En hiver aussi, le corps perd beaucoup d'eau par l'air respiré, sec et froid, et par la transpiration sous les vêtements chauds. Les boissons chaudes préparées avec de l'eau de fonte aident doublement : elles apportent des liquides et un peu de chaleur.