Mesurer la distance : compter les pas et chronométrer

Pour une même personne sur un terrain semblable, la longueur du pas est étonnamment constante. Si vous savez combien de doubles pas il vous faut pour 100 mètres, vous pouvez convertir toute distance de la carte en doubles pas et compter en marchant. On compte les doubles pas parce qu'on n'a alors à compter que la moitié et qu'on perd moins souvent le fil.

Mais la longueur du pas change : en montée, vos pas raccourcissent ; en descente, ils raccourcissent ou s'allongent selon la pente. L'herbe haute, la neige, les éboulis, un sac lourd, la fatigue et l'obscurité les raccourcissent aussi. Ne mesurez donc pas une seule fois sur un chemin plat, mais aussi en terrain accidenté, en montée et en descente – et estimez les écarts.

Timing works in a similar way: if you know your own walking speed, you can estimate the distance from the time that has passed. There are rules of thumb for walking times, such as Naismith's rule from the 19th century. But they only give guide values that you must adapt to yourself, your load and the terrain.

Seules vos propres valeurs comptent. Les chiffres d'autres personnes, de livres ou d'Internet ne servent à rien, car la longueur du pas dépend de la taille, de la longueur des jambes, de la démarche et du terrain. Notez vos valeurs pour différents sols sur une petite carte ou directement sur la boussole.

Perdre le compte est l'erreur la plus fréquente, surtout lors des interruptions : vous vous arrêtez, regardez la carte, parlez à quelqu'un – et ensuite vous ne savez plus si c'était 63 ou 73. Des aides facilitent les choses : des perles de comptage sur un cordon, où vous faites glisser une perle tous les 100 mètres, des nœuds sur une corde, ou de petits cailloux que vous faites passer d'une poche de pantalon à l'autre.

Notez l'heure au début de chaque tronçon. Vous obtenez ainsi une deuxième estimation, indépendante. Si les pas et le temps concordent à peu près, vous pouvez être assez sûr de vous. S'ils diffèrent beaucoup, quelque chose ne va pas – et vous regardez de plus près.

Le comptage des pas est particulièrement précieux sur les courts tronçons à la boussole : du point d'attaque jusqu'à l'objectif, dans le brouillard, en forêt ou au crépuscule. Ici, connaître la distance décide souvent si vous trouvez une petite cible.

Sur de longues distances, cela devient fatigant et imprécis, car les petites erreurs s'additionnent. Découpez donc les longues distances en courts tronçons avec des points de contrôle. En terrain très raide ou jonché de blocs, où chaque pas est différent, le comptage des pas ne sert pas à grand-chose – là, le temps et surtout l'observation du terrain aident davantage.

Très important : si vous avez atteint la distance comptée et que l'objectif n'est pas là, ne continuez pas simplement à marcher. Arrêtez-vous, regardez autour de vous et cherchez de façon méthodique, par exemple en petites boucles autour de votre position, avant de perdre la trace de votre point de départ.

Trouvez une distance dont vous connaissez la longueur avec certitude – par exemple sur un terrain de sport, ou un tronçon mesuré sur une carte précise. Parcourez-la à votre allure de randonnée normale et comptez les doubles pas. Recommencez plusieurs fois et faites la moyenne. Faites ensuite la même chose sur un chemin forestier, en montée et en descente.

Si vous avez un GPS ou une application, vous pouvez vérifier vos valeurs en route : comptez un tronçon et comparez avec la distance enregistrée. Ainsi, vos valeurs s'améliorent avec le temps.

Pour les enfants, compter les pas est un joli jeu : combien de pas jusqu'au prochain banc ? Qui devine le mieux ? En chemin, ils apprennent à estimer les distances.