Se repérer de nuit, dans le brouillard et en cas de voile blanc

Par bonne visibilité, on s'oriente généralement sans s'en rendre compte : on compare constamment ce que l'on voit avec ce que montre la carte. Par mauvaise visibilité, cette comparaison disparaît. Vous remplacez donc la vue par trois grandeurs mesurables : la direction (avec la boussole), la distance (avec le comptage de pas et le temps) et – en montagne – l'altitude (avec un altimètre ou d'après la pente sous vos pieds). Chacune comporte des erreurs, mais ensemble elles donnent une image assez fiable.

L'astuce, ce sont les étapes courtes. Une petite erreur de direction grandit à chaque mètre : sur une longue étape, vous pouvez passer très loin de la cible, sur une courte, l'écart reste faible. C'est pourquoi vous choisissez un objectif d'étape sans ambiguïté et de grande taille, quelque chose que vous ne pouvez pas manquer même par mauvaise visibilité – un embranchement de sentiers, un ruisseau, le pied d'une pente. Les longues lignes du terrain comme les sentiers, les clôtures ou les ruisseaux servent de « mains courantes » que vous suivez, ou d'« éléments d'arrêt » qui vous disent : jusqu'ici et pas plus loin.

Vos yeux eux-mêmes comptent aussi. Dans le noir, ils s'adaptent lentement à la faible lumière ; cela prend de nombreuses minutes. Un faisceau lumineux vif annule vite cette adaptation. Une lumière tamisée ou rouge la perturbe moins, c'est pourquoi beaucoup de lampes frontales ont un mode lumière rouge.

Le plus important est la question honnête du départ : continuer ou attendre ? Sur un sentier connu et bien visible, vous pouvez progresser en sécurité même de nuit ou dans le brouillard. Dans un terrain raide, inconnu ou sans sentier, il est en revanche souvent plus sage de s'arrêter, de bien vous couvrir et d'attendre une meilleure lumière ou des secours. Beaucoup d'accidents arrivent non pas parce que les gens s'arrêtent, mais parce qu'ils poursuivent sous la pression du temps.

Si vous continuez, avancez lentement et vérifiez souvent. Notez l'heure de départ de chaque étape et comptez vos pas. Si le repère attendu n'apparaît pas, c'est un signal d'alarme : arrêtez-vous et réfléchissez, au lieu de marcher « encore un peu ». Pour la direction, le « saute-mouton » aide : une personne avance un peu avec une lampe et s'arrête sur l'azimut de la boussole, les autres la rejoignent – et ainsi le groupe progresse de point en point.

Planifiez votre éclairage comme une provision. Le froid fait faiblir les piles plus vite. Des piles de rechange ou une deuxième petite lampe doivent être à portée de main dans une poche de veste, pas au fond du sac. Et ne vous fiez pas uniquement au GPS de votre téléphone : quand sa batterie est vide, il vous faut une carte et une boussole.

Dans le brouillard, on se perd de vue à courte distance. Gardez le groupe à portée de vue et de voix, ne laissez personne partir devant ou rester en arrière seul, et comptez régulièrement les personnes. Convenez à l'avance de ce que doit faire quelqu'un qui perd le contact : rester sur place et crier ou souffler dans un sifflet.

Dans un jour blanc (whiteout) sur la neige, tout contraste disparaît. On ne voit plus si le terrain monte ou descend, et les arêtes, corniches ou à-pics sont à peine visibles. Ici, attendre ou rebrousser chemin le long de sa propre trace de montée est souvent plus sûr que n'importe quelle navigation. Le terrain glaciaire et d'avalanches demande une formation à part ; cet article n'est pas un guide pour cela.

Si vous vous arrêtez, pensez au froid. Même en été, on se refroidit vite la nuit en montagne ou dans un brouillard humide. Enfilez des couches sèches avant de commencer à frissonner, asseyez-vous sur un isolant plutôt que sur le sol nu, et appelez tôt à l'aide si quelqu'un est blessé, épuisé ou très refroidi.

Entraînez-vous d'abord de jour sur un sentier connu : mesurez votre comptage de pas pour cent mètres, parcourez des étapes à la boussole et voyez avec quelle précision vous arrivez. Recommencez ensuite au crépuscule puis plus tard dans le noir, sur le même terrain sûr. Vous apprendrez ainsi comment vos pas raccourcissent dans l'obscurité et à quel point tout devient plus lent.

Un bon exercice est une courte boucle du soir que vous connaissez bien : lampe le plus souvent tamisée, plus lumineuse seulement pour lire la carte. Remarquez combien de temps vos yeux mettent à se réhabituer à l'obscurité. Prenez aussi l'habitude de fixer une heure de demi-tour pour vos sorties – la meilleure navigation de nuit est celle dont on n'a jamais besoin parce qu'on est rentré avant la nuit.