Estimer grossièrement les points cardinaux avec le soleil

La Terre tourne d'ouest en est. Pour nous, il semble donc que le soleil se déplace dans le ciel d'est en ouest. L'ombre d'un bâton se déplace en sens inverse – son extrémité va donc d'ouest en est. C'est vrai aussi bien dans l'hémisphère nord que dans l'hémisphère sud.

À midi, le soleil est au plus haut et l'ombre la plus courte. En dehors des tropiques, dans l'hémisphère nord, le soleil est alors à peu près au sud et l'ombre pointe à peu près vers le nord. Dans l'hémisphère sud, c'est l'inverse. Mais attention : « midi » désigne ici le point le plus haut du soleil, pas 12 h à votre montre. Les fuseaux horaires et l'heure d'été peuvent décaler ce moment d'une heure ou plus.

Le lever et le coucher du soleil ne donnent eux aussi qu'une indication très approximative. Ce n'est qu'autour des équinoxes de printemps et d'automne que le soleil se lève presque exactement à l'est et se couche à l'ouest. En été dans l'hémisphère nord, le lever se fait nettement au nord de l'est, en hiver nettement au sud – et ce d'autant plus que l'on s'éloigne de l'équateur.

Le sol doit être aussi plat que possible et le bâton bien droit. Un bâton plus long projette une ombre plus longue, dont le déplacement est plus facile à voir. Marquez le bout de l'ombre le plus précisément possible – avec un petit caillou ou une brindille placée exactement au bout.

Plus vous attendez, plus le déplacement est net et moins les petites erreurs de marquage comptent. Un quart d'heure est le minimum ; davantage de temps rend généralement le résultat plus fiable. Avec des nuages qui cachent sans cesse le soleil, cela devient difficile, car l'ombre devient floue.

Comparez le résultat avec tout ce que vous savez par ailleurs : où est le soleil en ce moment ? Dans quel sens coule le ruisseau d'après la carte ? Où se trouve un sommet que vous reconnaissez ? Si les indices se contredisent, ne faites pas aveuglément confiance à la méthode.

La méthode est utile quand vous n'avez pas de boussole et que vous voulez seulement savoir à peu près où est le nord – par exemple pour orienter grossièrement une carte, ou pour vérifier si une direction est plausible. Elle est trop imprécise pour une navigation exacte.

Sous les tropiques, le soleil est très haut vers midi, presque à la verticale. L'ombre est alors minuscule et son déplacement difficile à voir. Aux hautes latitudes, très au nord ou très au sud, le soleil est souvent très bas et l'ombre devient extrêmement longue. Dans les deux cas, la méthode est particulièrement peu fiable. Sous un ciel entièrement couvert, elle ne fonctionne pas du tout.

Important : quand on est perdu, ce dont on a d'abord besoin n'est généralement pas une direction à la boussole, mais un plan clair. La méthode du bâton et de l'ombre ne remplace ni la règle STOP ni un appel d'urgence.

Une direction à peine fausse mène loin du but sur une longue distance. Quelques degrés d'écart seulement donnent un décalage de plusieurs centaines de mètres au bout de quelques kilomètres. La méthode de l'ombre convient donc mieux pour trouver une direction approximative vers une longue ligne impossible à manquer – comme une grande route ou une rivière – que pour atteindre précisément une petite cible.

Les « règles empiriques » bien connues, comme « la mousse pousse du côté nord des arbres », ne sont pas fiables. L'endroit où pousse la mousse dépend de l'humidité, de l'ombre, du vent et de l'arbre lui-même. Les arbres penchés ou les fourmilières ne sont pas non plus des boussoles fiables.

Essayez la méthode par une journée ensoleillée dans le jardin ou dans un parc dont vous connaissez déjà les directions ou que vous pouvez vérifier avec une boussole. Faites-le une fois le matin, une fois à midi et une fois l'après-midi. Vous verrez ainsi par vous-même à quel point le résultat est plus ou moins juste selon l'heure de la journée.

Pour les enfants, c'est une expérience passionnante : ils voient de leurs propres yeux que l'ombre se déplace et comprennent comment la Terre tourne. Expliquez-leur en même temps pourquoi on ne regarde jamais le soleil.