Estimer la direction avec une montre-bracelet (très imprécis)

Le soleil semble faire le tour de la Terre en 24 heures, soit environ 15 degrés par heure. La petite aiguille d'une montre, elle, fait un tour en 12 heures, deux fois plus vite. C'est pourquoi on divise par deux l'angle entre la petite aiguille et le 12 : cela compense la double vitesse de l'aiguille.

La méthode repose sur une hypothèse : à 12 heures à l'horloge, le soleil est plein sud (hémisphère nord) ou plein nord (hémisphère sud). Ce n'est qu'à peu près vrai. L'heure légale vaut pour tout un fuseau horaire, mais le soleil ne se soucie pas des fuseaux : au bord oriental d'un fuseau, il atteint le sud plus tôt qu'au bord occidental. À cela s'ajoutent l'heure d'été, qui décale tout d'une heure, et une petite variation saisonnière de la course du soleil.

Dans l'hémisphère sud, on inverse la méthode : dirigez le 12 vers le soleil, et la ligne à mi-chemin entre le 12 et la petite aiguille indique à peu près le nord. Si vous ne savez pas dans quel hémisphère vous vous trouvez, vous ne pouvez pas utiliser la méthode de façon sensée.

La méthode de la montre est la plus utilisable aux latitudes moyennes (par exemple en Europe), le matin ou l'après-midi, quand le soleil n'est pas trop haut. Elle peut alors vous aider à confirmer grossièrement une direction : « La vallée que je veux atteindre se trouve donc à peu près à l'ouest – cela correspond-il à ma carte ? »

Vers midi, elle devient très imprécise, car l'angle entre l'aiguille et le 12 est petit et la moindre erreur a un grand effet. Sous les tropiques et près de l'équateur, elle est à peine utilisable : le soleil y est presque à la verticale à midi et, selon la saison, il peut même se trouver au nord plutôt qu'au sud à midi. Sous un ciel couvert, la méthode ne fonctionne pas du tout.

Une montre numérique ou un téléphone convient aussi : dessinez sur un bout de papier ou sur le sol un cadran indiquant l'heure actuelle et utilisez-le de la même façon.

Tenez la montre à plat, sinon la direction de l'aiguille ne correspondra pas à celle du soleil. Ne regardez jamais directement le soleil. Une astuce aide : tenez une fine tige ou un bâton à la verticale à la pointe de la petite aiguille et tournez la montre jusqu'à ce que son ombre tombe exactement le long de l'aiguille vers le centre – l'aiguille pointe alors vers le soleil.

N'oubliez pas l'heure d'été : c'est l'erreur la plus fréquente. Et considérez le résultat comme une estimation grossière. Comparez-le avec d'autres indices : où le soleil s'est-il levé ce matin ? Où pointe un bâton d'ombre si vous l'observez un moment ? Que dit le terrain ? Ce n'est que lorsque plusieurs indices concordent que vous avez une direction utilisable.

Le plus grand danger de la méthode de la montre est la fausse assurance. Comme elle paraît si simple, on croit facilement que le résultat est précis. Sur une longue distance, une erreur qui semble minime au départ peut vous éloigner beaucoup de votre but. Ne vous orientez donc jamais sur de longues distances ou dans un terrain raide et inconnu avec la seule montre.

Si vous êtes perdu, une direction approximative à la boussole n'est souvent pas le plus important. Arrêtez-vous d'abord, calmez-vous, clarifiez votre position du mieux possible et, s'il y a un danger, faites venir de l'aide (numéro d'urgence local, 112 dans l'UE). La direction peut ensuite vous aider à viser une grande ligne d'appui sûre.

La méthode de la montre figure dans de nombreux manuels de survie – presque toujours avec la remarque qu'elle est imprécise. Plus précis sans boussole : le bâton d'ombre, observé sur une plus longue durée, ou l'étoile Polaire la nuit. Le plus fiable de tout reste toutefois d'avoir toujours sur soi une petite boussole.

Un bon exercice : essayez la méthode chez vous à différentes heures de la journée et comparez à chaque fois avec une boussole. Vous verrez ainsi par vous-même quand elle est utilisable et quand elle est très inexacte.