Trouver la direction avec les étoiles : étoile Polaire et Croix du Sud

Comme la Terre tourne, toutes les étoiles semblent décrire des cercles autour de deux points du ciel : les pôles célestes nord et sud. Ces points se trouvent à la verticale des pôles de la Terre, prolongés dans l'espace. L'étoile Polaire est très proche du pôle céleste nord. C'est pourquoi elle change à peine de place pendant la nuit, alors que les autres étoiles tournent autour d'elle.

La hauteur de l'étoile Polaire au-dessus de l'horizon correspond à peu près à votre latitude. En Europe centrale, elle se trouve donc à peu près à mi-hauteur du ciel, près de l'équateur elle est juste au-dessus de l'horizon, et au sud de l'équateur on ne peut pas la voir du tout. Il n'y a pas d'étoile brillante au pôle céleste sud. Là, on estime la position du pôle à l'aide de la Croix du Sud, ce qui est un peu moins précis.

Une idée fausse courante est que l'étoile Polaire est l'étoile la plus brillante du ciel. Ce n'est pas le cas : elle est seulement moyennement brillante et se remarque surtout parce qu'elle est assez isolée dans sa partie du ciel. Si vous choisissez simplement le point le plus brillant du ciel, vous tombez souvent sur une planète ou sur une tout autre étoile.

Dans l'hémisphère nord, la Grande Ourse (aussi appelée le Grand Chariot) est la clé. Elle se compose de quatre étoiles formant un bol et de trois étoiles formant un manche. Les deux étoiles du côté extérieur du bol, à l'opposé du manche, pointent comme une flèche vers l'étoile Polaire ; on prolonge la ligne qui les relie d'environ cinq fois leur écart. Si la Grande Ourse est basse ou cachée derrière des arbres, le « W » de Cassiopée, situé de l'autre côté de l'étoile Polaire, vous aide.

Dans l'hémisphère sud, il faut distinguer la vraie Croix du Sud de la plus grande « Fausse Croix ». La vraie croix est plus petite et a deux étoiles brillantes à ses côtés, les « étoiles pointeuses ». On prolonge le grand axe de la croix d'environ quatre fois et demie sa longueur, puis on regarde à la verticale de ce point vers l'horizon : c'est à peu près le sud.

La direction que vous trouvez est une estimation, pas une mesure. En pratique, il suffit généralement de connaître une direction principale approximative – par exemple « la route se trouve au sud ». Marquez-la tout de suite avec des bâtons ou des pierres sur le sol. Le lendemain matin, le ciel est clair et, sans repère, la direction est oubliée.

Les étoiles sont un pis-aller quand il n'y a pas de boussole ou quand vous voulez vérifier grossièrement une direction. Elles exigent un ciel dégagé et une vue libre vers le haut. Sous une forêt dense, dans les nuages ou dans une brume épaisse, la méthode ne fonctionne pas. La pollution lumineuse près des villes peut aussi faire disparaître les étoiles plus faibles.

Se mettre en route la nuit simplement parce que l'on connaît une direction n'est généralement pas une bonne idée. Un terrain inconnu est bien plus dangereux dans l'obscurité : fossés, à-pics et eau sont vus trop tard. Il est plus sensé de trouver la direction la nuit, de la marquer et de partir dans ce sens de jour – idéalement vers une grande ligne d'appui comme une route, une rivière ou une côte.

Apprenez les constellations chez vous ou au jardin, pas seulement en cas d'urgence. Sortez par une soirée dégagée, repérez la Grande Ourse et suivez les deux étoiles pointeuses jusqu'à l'étoile Polaire. Vérifiez le résultat avec une boussole. Si vous le faites plusieurs soirs et à différentes heures, vous remarquerez que la Grande Ourse est tantôt haute, tantôt basse et tantôt « à l'envers » – mais l'étoile Polaire reste à la même place.

Les cartes du ciel ou les applications d'astronomie aident à débuter, mais le but est de reconnaître les constellations sans appareil. Si vous voyagez dans l'hémisphère sud, faites-vous montrer sur place la Croix du Sud et la Fausse Croix, ou comparez-les au préalable sur une carte du ciel.

Les étoiles se lèvent à peu près à l'est et se couchent à l'ouest, comme le soleil. Si vous observez un moment une étoile par rapport à un point fixe – par exemple la cime d'un arbre – vous pouvez en déduire une direction très approximative. Mais c'est bien moins précis que l'étoile Polaire.

La navigation aux étoiles est l'une des plus anciennes méthodes d'orientation de l'humanité. Les marins ont longtemps utilisé l'étoile Polaire pour estimer leur latitude. En randonnée, vous avez une tâche plus modeste : trouver une direction principale pour viser le lendemain une grande ligne d'appui sûre.