Aider les enfants à surmonter leurs peurs en situation de crise

Les enfants ne savent souvent pas encore évaluer seuls les dangers. Ils lisent sur le visage, dans la voix et dans les gestes des adultes la gravité de la situation. Un adulte tendu et paniqué transmet son agitation ; un adulte qui parle et agit calmement offre un point d'appui. Se ressaisir soi-même n'est donc pas un détail : c'est la première étape pour aider l'enfant.

L'incertitude fait souvent plus peur aux enfants que la vérité. Un enfant qui n'a aucune explication comble les trous avec son imagination – et c'est parfois pire que la réalité. Les enfants pensent aussi parfois qu'ils sont responsables de ce qui s'est passé. Une explication simple et honnête les décharge de ce poids.

Des habitudes familières, comme les repas ou l'histoire du soir, montrent à l'enfant que certaines choses restent comme avant. Le jeu, le dessin et le mouvement aident les enfants à assimiler à leur manière ce qu'ils ont vécu. De petites tâches leur donnent le sentiment de pouvoir aider au lieu de regarder sans rien pouvoir faire.

Parlez par phrases courtes adaptées à l'âge de l'enfant. Pour un enfant d'âge maternelle, il suffit souvent de dire : « Le courant est coupé. C'est pour ça que la lumière ne marche pas. Nous avons des lampes de poche et nous restons ensemble. » Les enfants plus grands veulent en savoir plus et peuvent en apprendre plus. Dites toujours aussi ce que font les adultes pour que tout le monde soit en sécurité.

Répondez honnêtement aux questions, même quand elles se répètent – la répétition aide les enfants à comprendre. « Je ne sais pas encore » est une bonne réponse, honnête. Mais ne faites pas de promesses que vous ne pourrez peut-être pas tenir, comme « Demain tout ira de nouveau bien ». Si une telle promesse est brisée, l'enfant perd confiance.

Autorisez les sentiments. Dites par exemple : « C'était vraiment effrayant. C'est normal d'avoir peur. » Ne vous moquez pas de la peur et ne la minimisez pas. Les adolescents veulent être pris au sérieux : informez-les ouvertement, associez-les aux décisions et confiez-leur des tâches avec des responsabilités.

Après des événements bouleversants, beaucoup d'enfants réagissent par des comportements qui semblaient « dépassés » : ils s'accrochent, ne veulent pas dormir seuls, refont pipi au lit ou parlent comme de plus petits. D'autres font des cauchemars ou ont mal au ventre, deviennent irritables, en colère ou très silencieux. Tout cela est fréquent et constitue généralement une réaction compréhensible à quelque chose d'extraordinaire.

Réagissez avec patience et ne punissez pas de tels retours en arrière. Un enfant qui s'accroche cherche la sécurité – la meilleure réponse est la proximité. Avec les adolescents, il vaut la peine de surveiller le repli sur soi, les comportements à risque ou la consommation d'alcool ou de drogues.

Beaucoup d'enfants se rétablissent bien après des crises quand ils se sentent en sécurité, entourés et pris au sérieux. Mais si de fortes réactions persistent pendant des semaines, s'aggravent, ou si un enfant parle de se faire du mal, une aide professionnelle est importante – par exemple via le pédiatre ou un service de conseil aux parents ou à la famille.

Évitez dans la mesure du possible de séparer les enfants de leurs proches. Lors des évacuations et dans les hébergements, les jeunes enfants devraient porter sur eux les noms et coordonnées de leurs parents, par exemple sur un mot glissé dans la poche de leur veste. Convenez à l'avance d'un point de rendez-vous avec les enfants plus grands au cas où vous seriez quand même séparés.

Protégez les enfants des images et des sons pénibles. Des images de catastrophes en continu à la télévision ou sur les réseaux sociaux peuvent les effrayer davantage. Limitez l'usage des médias et, si vous regardez les informations, faites-le ensemble et replacez les faits dans leur contexte. Les enfants ne devraient pas non plus entendre par hasard les conversations des adultes sur les peurs et les terribles nouvelles.

Si un enfant ou un adulte parle de mettre fin à ses jours ou de se faire du mal, met d'autres personnes en danger ou perd complètement le contrôle : appelez immédiatement le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) ou une ligne d'écoute de crise locale, et ne laissez pas la personne seule.

Être là pour des enfants en situation de crise est très exigeant – surtout quand on a soi-même peur et qu'on dort peu. Les parents qui ignorent leur propre épuisement finissent par perdre patience. Les pauses, le sommeil, la nourriture et une conversation avec un autre adulte ne sont donc pas égoïstes, mais une condition pour bien s'occuper des enfants.

Mettez à l'avance dans le sac d'évacuation des objets de réconfort comme une peluche, un petit jeu ou du matériel de dessin. Un doudou familier dans un hébergement d'urgence inconnu peut signifier beaucoup pour un petit enfant.

Le guide de l'OMS sur les premiers secours psychologiques et celui du National Child Traumatic Stress Network américain consacrent des sections spécifiques aux enfants. Leurs points essentiels concordent : garder les enfants auprès de leurs proches, les protéger des scènes pénibles, écouter, expliquer simplement et maintenir les routines.