Équilibre hydrique du corps et déshydratation

Chez l’adulte, l’eau représente environ la moitié à près des deux tiers du poids du corps, et encore davantage chez le nourrisson. Une partie se trouve à l’intérieur des cellules, le reste à l’extérieur : entre les cellules et dans le plasma sanguin, la partie liquide du sang. L’eau circule entre ces compartiments, selon l’endroit où il y a le plus de substances dissoutes, comme les sels.

Quand le corps perd de l’eau, le sang devient plus « concentré » : il y a davantage de substances dissoutes dans le même volume. Des capteurs spéciaux dans le cerveau le détectent. Ils déclenchent la soif et provoquent la libération de l’hormone ADH (aussi appelée vasopressine). L’ADH agit comme un ordre donné aux reins : « Gardez l’eau ! » Les reins récupèrent alors davantage d’eau de l’urine en formation pour la renvoyer dans le sang, et l’urine devient plus rare et plus foncée.

Si la quantité d’eau continue de baisser, le volume sanguin diminue lui aussi. Le cœur doit battre plus vite pour pomper assez de sang. Vous devenez fatigué, moins concentré et moins performant, et le corps a plus de mal à se refroidir, car il y a moins d’eau pour la sueur et moins de sang disponible pour la peau.

La quantité d'eau dont une personne a besoin varie beaucoup : la taille du corps, la chaleur, l'effort, les vêtements, l'altitude et la santé jouent tous un rôle. C'est pourquoi cet article ne donne volontairement aucune quantité fixe à boire. Il est plus judicieux de boire tôt et régulièrement plutôt que d'attendre que la soif soit très forte.

La sueur n'emporte pas seulement de l'eau, mais aussi du sel. Une personne qui, pendant un effort prolongé, ne boit que de très grandes quantités d'eau pure en mangeant à peine peut développer un déficit dangereux en sodium (hyponatrémie). Les repas normaux fournissent généralement assez de sel. La règle empirique : buvez selon la soif et le besoin, pas « le plus possible ».

L'alcool ne compte pas comme source de liquide, car il freine la libération d'ADH, si bien que les reins éliminent davantage d'eau. Les aliments, en revanche, contiennent aussi de l'eau : les soupes, les fruits et les légumes contribuent sensiblement au bilan hydrique.

La chaleur et l'effort sont les plus connus des voleurs d'eau, car le corps transpire beaucoup. L'ombre, les pauses pendant la chaleur de midi et un rythme adapté réduisent souvent les pertes davantage que n'importe quelle gourde ne peut en compenser.

Le froid et l'altitude sont moins connus. L'air froid est sec ; à chaque expiration, vous rejetez de l'humidité – visible sous forme de buée. En même temps, la soif est souvent plus faible par temps froid, et l'on n'aime pas boire de l'eau froide. Les boissons chaudes aident à boire régulièrement. En altitude, vous respirez aussi plus vite et plus profondément, ce qui augmente encore les pertes.

La diarrhée et les vomissements peuvent coûter énormément d'eau et de sel en peu de temps. C'est l'une des raisons pour lesquelles une eau potable propre ou correctement traitée est si importante : l'eau contaminée provoque justement les maladies qui aggravent la perte d'eau.

Cet article explique les bases et n'est pas un guide de traitement. Les signes d'alerte qui doivent vous faire appeler le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) ou chercher une aide médicale comprennent la confusion, une conscience altérée, l'évanouissement, l'absence d'urine pendant de nombreuses heures, et des vomissements ou une diarrhée persistants.

Les jeunes enfants, les personnes âgées et les malades chroniques sont particulièrement à risque. Les enfants perdent rapidement des liquides par rapport à leur taille, et les personnes âgées ressentent souvent moins bien la soif. Proposez-leur activement à boire et surveillez les changements de comportement. Quiconque a reçu d'un médecin une restriction de liquides, par exemple en raison d'une maladie du cœur ou des reins, suit cette consigne.

La couleur de l'urine est un indicateur simple mais approximatif : claire et abondante suggère généralement assez d'eau, foncée et peu abondante trop peu. Certains aliments, vitamines ou médicaments modifient toutefois la couleur ; ce n'est donc qu'un indice parmi d'autres.

Pour les réserves d'urgence des ménages, les autorités planifient avec des valeurs de référence fixes par personne et par jour, car la planification a besoin d'un chiffre. Cela diffère du besoin réel d'une personne donnée par une journée chaude – qui peut être nettement plus élevé. Vous en saurez plus dans les articles sur les besoins en eau et le stockage de l'eau.