Monoxyde de carbone : pourquoi il est si dangereux

Lors d'une combustion complète, chaque atome de carbone s'associe à deux atomes d'oxygène pour former du dioxyde de carbone (CO₂). Si l'oxygène manque, ou si la flamme est refroidie, par exemple par une casserole froide ou une mauvaise arrivée d'air, la réaction s'arrête à mi-chemin : il se forme du monoxyde de carbone (CO), avec un seul atome d'oxygène. Dans un espace fermé, un feu consomme en outre peu à peu l'oxygène, si bien que la combustion devient de plus en plus incomplète.

Le CO est à peu près aussi lourd que l'air et se répartit donc dans toute la pièce au lieu de s'accumuler précisément au sol ou au plafond. Il est incolore, inodore et sans goût. L'odeur que l'on remarque avec la fumée ou les gaz d'échappement vient d'autres substances ; un appareil ou un barbecue à charbon peut dégager beaucoup de CO sans aucune odeur perceptible.

L'oxygène est transporté dans le sang par le pigment rouge, l'hémoglobine. Le CO se fixe exactement au même endroit, et bien plus fortement que l'oxygène – de l'ordre de 200 fois environ. C'est pourquoi même de petites quantités de CO dans l'air suffisent, avec le temps, à occuper une grande partie des sites de transport. Le CO ne se détache ensuite que lentement.

Les organes qui ont le plus besoin d'oxygène souffrent en premier : le cerveau et le cœur. Les premiers signes sont des maux de tête, des vertiges, des nausées, de la fatigue et de la somnolence. Comme ils ressemblent à une grippe ou à un mal d'estomac, on les interprète souvent mal. Un indice important : plusieurs personnes ou animaux domestiques sont touchés en même temps, et cela va mieux dehors, à l'air frais.

Un autre danger est que le CO trouble la pensée. Les personnes touchées deviennent somnolentes et confuses et ne reconnaissent peut-être plus le danger à temps. C'est particulièrement perfide pendant le sommeil, où les signes passent totalement inaperçus.

Les intoxications au CO deviennent plus fréquentes lors des coupures de courant et des vagues de froid, quand on improvise pour se chauffer ou cuisiner : avec un barbecue à charbon dans l'appartement, un chauffage à gaz sans évacuation ou un groupe électrogène dans la cave ou le garage. Même avec une fenêtre ou une porte de garage ouverte, c'est dangereux, car le gaz peut s'accumuler plus vite qu'il ne s'échappe.

En camping, un réchaud ou un barbecue encore braisant dans une tente fermée est un danger bien connu. Dans une voiture enneigée dont le moteur tourne, les gaz d'échappement peuvent pénétrer dans l'habitacle si le pot d'échappement est bouché par la neige. À la maison, des poêles, chaudières et cheminées défectueux ou mal entretenus peuvent dégager du CO.

La règle la plus importante : n'utilisez jamais de barbecue, de charbon de bois, de réchaud à gaz, de chauffage sans évacuation ou de groupe électrogène dans des pièces d'habitation, des caves, des garages, des tentes ou des véhicules – même pas avec une fenêtre ouverte. Faites contrôler régulièrement les cheminées et les appareils de chauffage par des professionnels.

Dans les pièces où fonctionnent des appareils à combustion, un détecteur de CO installé et testé selon les instructions du fabricant vous protège. Un détecteur de fumée ne détecte pas le CO ; ce sont deux appareils différents. En cas de soupçon de CO – l'alarme sonne ou plusieurs personnes ont mal à la tête, des vertiges ou des nausées –, faites sortir tout le monde immédiatement à l'air frais, ne retournez pas à l'intérieur et appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). Ne rentrez que lorsque les pompiers ou des professionnels ont contrôlé la pièce.

Le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone sont souvent confondus parce que les noms se ressemblent. Nous rejetons nous-mêmes du dioxyde de carbone (CO₂) en permanence en respirant ; en grande quantité, il chasse l'oxygène, mais en quantité normale, il est inoffensif. Le monoxyde de carbone (CO), en revanche, est toxique même en petite quantité, car il bloque le transport de l'oxygène dans le sang.

Une idée fausse courante est qu'on reconnaît le CO à la fumée. La fumée montre seulement que quelque chose brûle de façon incomplète – mais le CO peut se former sans aucune fumée visible, par exemple avec de la braise de charbon de bois ou un appareil à gaz. On ne peut pas se fier à ses propres sens ici ; un détecteur de CO en état de marche est bien plus fiable.