Ce qui se passe lors de la combustion

Chimiquement, la combustion est une oxydation rapide. Le bois, le gaz ou le combustible solide à l'alcool sont constitués en grande partie de composés de carbone et d'hydrogène. Ils réagissent avec l'oxygène de l'air – l'air en contient environ 21 pour cent – pour former du dioxyde de carbone et de l'eau. Cela libère sous forme de chaleur et de lumière l'énergie stockée dans le combustible.

Les combustibles solides comme le bois doivent d'abord être décomposés. Quand le bois chauffe, l'eau qu'il contient s'évapore en premier. Puis ses composants se décomposent en gaz et vapeurs inflammables ; ce processus s'appelle la pyrolyse. Seuls ces gaz se mélangent à l'air et brûlent sous forme de flamme. La flamme chauffe à son tour le bois situé en dessous, qui dégage de nouveaux gaz – une réaction en chaîne qui s'entretient d'elle-même.

Ce qui reste est du charbon de bois, composé en grande partie de carbone. Il brûle à sa surface sans grande flamme et rougeoie. Cette braise donne une chaleur régulière, c'est pourquoi cuisiner sur la braise fonctionne mieux que sur de hautes flammes.

Un matériau fin s'enflamme plus facilement car il présente beaucoup de surface par rapport à sa masse. Une allumette peut enflammer un brin d'herbe sec, mais pas une grosse branche – la chaleur se répartit dans trop de masse dans la branche. C'est pourquoi tout foyer se construit du fin au gros : l'amadou enflamme le petit bois, et le petit bois fournit assez de chaleur pour la pyrolyse du bois plus gros.

L'humidité coûte de la chaleur. Avant que le bois mouillé puisse dégager des gaz, son eau doit d'abord s'évaporer, ce qui demande beaucoup d'énergie. Le feu refroidit, fume beaucoup et s'éteint facilement. Le bois sec et mort brûle donc bien mieux que le bois vert ou mouillé.

L'air doit atteindre la flamme. La flamme est du gaz qui brûle, et ce gaz a besoin d'oxygène. Si le feu est trop serré ou recouvert trop tôt de bois trop gros, il s'étouffe. De l'air par en dessous et des espaces entre les morceaux le maintiennent en vie.

Lors d'une combustion incomplète, il n'y a pas assez d'oxygène, ou la flamme est trop froide pour transformer entièrement tous les gaz. Il se forme alors de la suie (minuscules particules de carbone), des gaz non brûlés et du monoxyde de carbone. Beaucoup de fumée blanche à grise indique souvent du bois humide ou un feu trop froid ; une partie est de la vapeur d'eau. Un feu chaud avec une bonne circulation d'air fume moins.

La couleur jaune d'une flamme de bois ou de bougie vient de particules de suie incandescentes dans la flamme. Une flamme bleue, comme sur un réchaud à gaz bien réglé, montre que le gaz est bien mélangé à l'air et brûle plus proprement. Si un réchaud produit beaucoup de suie ou brûle avec une flamme jaune et instable, c'est généralement qu'il y a un problème d'arrivée d'air.

Toute combustion dans des espaces fermés peut produire du monoxyde de carbone, un gaz que l'on ne peut ni voir ni sentir. Pas de barbecue, de réchaud ni de feu dans les tentes, les pièces d'habitation, les caves ou les garages. Les accélérateurs de combustion comme l'essence n'ont jamais leur place près d'un feu : leurs vapeurs se répandent de façon invisible et peuvent s'enflammer de manière explosive.

Les feux à l'air libre sont restreints ou interdits à de nombreux endroits. Renseignez-vous au préalable sur les règles locales et sur le danger actuel d'incendie de forêt. Ne laissez jamais un feu sans surveillance et éteignez-le complètement avant de partir : de l'eau dessus, remuez, encore de l'eau, jusqu'à ce que plus rien ne soit chaud. Même des braises qui ne rougeoient plus visiblement peuvent rester chaudes très longtemps.

Certains manuels étendent le triangle du feu en tétraèdre du feu : la réaction chimique en chaîne – le cycle dans lequel la flamme libère et enflamme sans cesse de nouveaux gaz – s'y ajoute comme quatrième côté. Certains agents extincteurs agissent précisément ici en interrompant cette réaction en chaîne.

Éteindre un feu suit toujours la même logique que l'allumer, mais à l'envers : l'eau refroidit et retire la chaleur, le sable ou une couverture anti-feu retire l'air, et éloigner le combustible prive le feu de sa nourriture. Celui qui comprend pourquoi un feu brûle comprend aussi comment l'éteindre en toute sécurité.