La neige comme protection : bases et limites

La neige est faite de cristaux de glace séparés par beaucoup d’air. Cet air emprisonné en fait un assez bon isolant. Plus la neige est légère et fraîche, plus elle contient d’air ; une neige humide et lourde isole moins bien et mouille tout.

Le plus grand avantage d’un abri de neige est la protection contre le vent. À l’extérieur, le vent emporte sans cesse la chaleur du corps. À l’intérieur, l’air est calme. Avec la chaleur du corps et la paroi de neige isolante, la température à l’intérieur reste souvent proche de zéro, même quand il fait beaucoup plus froid dehors.

Comme les parois sont étanches, l’air frais n’entre pas tout seul. Il faut l’amener volontairement par une ouverture. Un trou d’aération dans le toit, régulièrement dégagé, n’est donc pas un plus mais une obligation.

Avant de commencer à creuser, examinez les alternatives : faire demi-tour, un refuge, un véhicule ou un bivouac de fortune à l’abri du vent. Un abri de neige ne vaut la peine que si vous avez une pelle, de l’entraînement, assez de temps et d’énergie, et des vêtements secs.

En pratique, les abris de neige échouent souvent non pas à cause de la construction, mais parce que les gens s’épuisent et se retrouvent trempés pendant les travaux. Sans pelle, un abri de neige n’est guère réaliste. Dans la neige humide et en période de dégel, il est inadapté, car le toit s’affaiblit et tout devient mouillé.

La forme la plus simple est généralement la meilleure : une tranchée à la longueur du corps, recouverte d’une bâche, d’une toile ou de blocs de neige. Elle est plus rapide à construire et s’effondre moins facilement qu’une grotte creusée. Une grotte à neige dans une congère profonde isole mieux, mais exige beaucoup de temps, d’expérience et une neige assez épaisse – elle relève d’un entraînement encadré.

Le terrain avalancheux n’est expressément pas couvert par ce texte. Ne construisez jamais sur ou sous des pentes, sous des corniches (bords de neige en surplomb) ou dans des couloirs. Quiconque se déplace en terrain enneigé escarpé doit avoir suivi une formation sur les avalanches et consulter le bulletin d’avalanches actuel.

Les toits de neige peuvent s’effondrer et ensevelir des personnes. Ne creusez jamais seul une grotte à neige, emportez toujours la pelle à l’intérieur avec vous et signalez clairement l’entrée et le toit à l’extérieur, afin que personne ne marche dessus et que l’abri puisse être retrouvé. Prévenez quelqu’un de l’endroit où vous vous trouvez.

Les réchauds, bougies et brûleurs dans un abri de neige peuvent produire des quantités mortelles de monoxyde de carbone et consomment l’oxygène. Le trou d’aération reste dégagé, l’entrée n’est jamais complètement fermée et les réchauds sont en principe utilisés à l’extérieur. Creuser fait aussi transpirer et mouille : retirez des couches isolantes avant, travaillez lentement et appelez le numéro d’urgence local (112 dans l’UE) au moindre signe d’hypothermie.

Rester au sec, c'est la moitié du travail quand on construit avec de la neige. Retirez les couches isolantes comme la polaire ou la doudoune avant de creuser et rangez-les au sec. La couche extérieure imperméable reste sur vous. Travaillez de façon régulière et plutôt lentement pour transpirer le moins possible. Après la construction, remettez les couches sèches.

Ne choisissez qu'un terrain plat ou en pente très douce, sans pentes, corniches ni couloirs au-dessus, avec une neige suffisamment profonde et ferme – à l'écart des chemins, des pistes de ski et des traces où des véhicules ou des dameuses pourraient circuler.

À l'intérieur, ne vous allongez jamais directement sur la neige, mais sur un matelas de couchage, un sac à dos ou une autre isolation. Prenez la pelle et l'équipement avec vous à l'intérieur pour pouvoir vous dégager en cas d'urgence.

Les abris de neige sont décrits dans les manuels de survie militaires – toujours en insistant explicitement sur la ventilation et le danger du monoxyde de carbone. Dans les régions froides, on utilise la neige comme matériau de construction depuis longtemps ; mais ce savoir repose sur beaucoup d'expérience et de pratique.

Ce texte ne donne volontairement aucune mesure pour l'épaisseur des parois ou du toit et aucune instruction de construction pour les grottes de neige ou les igloos. De tels détails dépendent fortement du type de neige et des conditions, et relèvent d'un cours pratique.

Si les abris de neige vous intéressent, un stage d'hiver encadré est la meilleure façon de s'y initier. Vous y apprenez, en terrain sûr, comment les différents types de neige se comportent et à quel point creuser est réellement épuisant.