Signes au sol pour les aéronefs

Vue d'en haut, l'œil reconnaît surtout des formes et des contrastes, presque pas de détails. Dans la nature, les lignes sont le plus souvent courbes et irrégulières : les ruisseaux serpentent, les lisières de forêt sont déchiquetées. Les lignes droites, les angles droits et les lettres, en revanche, paraissent artificiels – et c'est exactement ce qui attire l'attention des chercheurs.

Le contraste décide si un signe est visible ou non. Un matériau sombre sur un sol clair ou un matériau clair sur un sol sombre fonctionne ; un matériau de la même couleur disparaît. Les ombres aident aussi : si vous empilez du matériel ou creusez de profondes tranchées dans la neige, les bords projettent des ombres, surtout quand le soleil est bas. Les lignes ressortent alors encore plus nettement.

Le « SOS » est généralement connu comme signal de détresse et se lit facilement depuis les airs. Il existe aussi des codes spéciaux pour communiquer avec les aéronefs que décrivent les manuels de survie ; ils ne sont volontairement pas listés ici. Un SOS grand et net est plus facile à construire et il est compris.

L'emplacement est le plus important. Cherchez une zone dégagée, si possible plane, bien visible d'en haut : une clairière, un pré, un champ de neige, une plage ou un banc de gravier. Sous les arbres ou à l'ombre d'un rocher, personne ne verra votre signe. Veillez à ce que l'endroit lui-même soit sûr – pas de pente d'avalanche, pas de couloir de chutes de pierres, pas d'endroit inondé à marée haute ou en crue.

Mieux vaut un seul grand signe bien net que plusieurs petits. On ne peut pas dire en général quelle taille exacte – plus grand vaut mieux, dans la mesure de vos forces. Utilisez ce qui est disponible : branches, pierres et mottes de terre sur la neige ou le sable clair ; une couverture de survie, une bâche claire ou des vêtements de couleur vive sur l'herbe. Dans la neige, vous pouvez tasser des lignes en marchant et les assombrir avec des branches.

Lestez les bâches, toiles et couvertures avec des pierres. Le vent peut les arracher, et le souffle d'un hélicoptère est encore bien plus fort. Un morceau de toile happé par les rotors met les secouristes en danger.

Les signes au sol valent la peine quand vous allez probablement attendre longtemps et qu'une recherche aérienne est probable – par exemple en terrain très isolé, après une panne en pleine nature, ou quand d'autres savent que vous êtes en retard. En Europe, on localise aujourd'hui le plus souvent les gens par téléphone ; les signes au sol comptent surtout là où cela ne fonctionne pas.

En forêt dense sans clairière ou sous un plafond nuageux bas, les signes au sol ne servent pas à grand-chose. Et si vous avez froid, êtes trempé ou manquez d'eau, cela passe avant. Construire un grand signe demande beaucoup d'énergie ; il ne doit pas vous laisser épuisé et refroidi à l'arrivée des secouristes.

Ménagez vos forces. Travaillez par étapes, faites des pauses et buvez si vous avez de l'eau. Transpirer par temps froid est dangereux, car les vêtements mouillés vous refroidissent ensuite. N'étalez pas vos vêtements chauds comme signe si vous en avez besoin pour rester au chaud.

Certains manuels décrivent aussi trois feux en triangle ou en ligne comme signal de détresse. Un feu de signalisation n'est envisageable que là où c'est sûr et autorisé : tenez compte du risque d'incendie de forêt et des interdictions de feu et renseignez-vous sur les règles locales. Un feu qui échappe à tout contrôle vous met en danger, vous et d'autres personnes.

Une fois secouru, retirez le signe si possible ou signalez-le aux secouristes. Sinon, un vol de recherche ultérieur pourrait le prendre pour une nouvelle urgence.

Un signe au sol est un signal discret et durable. Quand vous entendez un avion ou un hélicoptère, vous pouvez aussi devenir actif : miroir au soleil, lampe au crépuscule, agiter un tissu coloré ou montrer le signal Y avec les bras. Combiner un signe fixe avec un signal actif augmente les chances d'être repéré.

Si possible, restez près de votre signe. Les secouristes qui le repèrent chercheront d'abord là. Si vous avez un téléphone avec du réseau ou une balise de détresse, utilisez-les en priorité – les signes au sol les complètent mais ne les remplacent pas.