Pelotes et crottes : observer sans toucher – l'hygiène d'abord

Les rapaces nocturnes et les rapaces diurnes n'ont pas de dents et ne peuvent pas mâcher leurs proies. Ce qui ne peut pas être digéré s'accumule dans l'estomac et est régurgité sous forme de pelote. Chez les rapaces nocturnes, les os restent souvent bien conservés, car leur digestion décompose moins les os que celle de rapaces comme les buses ou les faucons. C'est pourquoi les pelotes de chouette sont un petit trésor pour les naturalistes : les crânes et les mâchoires révèlent quels petits mammifères vivent dans la région.

Les crottes de mammifères diffèrent par la forme, la taille, le contenu et le lieu. Les herbivores laissent souvent des crottes rondes ou ovales, les carnivores plutôt des crottes en forme de saucisse contenant des poils, des fragments d'os ou des graines. Certaines espèces déposent volontairement leurs crottes à des endroits bien visibles – sur des pierres, des souches ou des croisements de chemins – pour dire aux autres animaux : je suis ici. Certaines utilisent même des sites de toilette fixes, appelés latrines.

Ces deux types d'indices sont précieux pour le pistage, car ils révèlent des espèces discrètes et nocturnes que l'on voit rarement. L'identification précise est cependant souvent difficile et fonctionne mieux avec un guide de terrain et en combinaison avec d'autres indices.

Les crottes de renards, de chiens, de chats, de rongeurs et d'autres animaux peuvent contenir des parasites et des agents pathogènes. Dans certaines régions d'Europe, par exemple, le ténia du renard est répandu, et ses œufs sont évacués dans les crottes. D'autres agents pathogènes peuvent être inhalés via la poussière de crottes de rongeurs séchées. Les agents pathogènes présents dépendent de la région et de l'espèce.

Il en découle des règles simples : ne touchez jamais les crottes à mains nues, ne les reniflez pas et n'émiettez pas les crottes séchées pour ne pas créer de poussière. Ne ramassez pas du tout les crottes de renard, de chien ou de chat. Pendant le travail, ne mangez pas, ne buvez pas et ne vous touchez pas le visage. Ensuite, jetez les gants, lavez-vous soigneusement les mains au savon et nettoyez les surfaces de travail.

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli devraient d'abord en parler à leur médecin. Les recommandations sanitaires locales prévalent toujours : cette base de connaissances ne remplace pas un avis médical.

On peut découvrir presque tout ce que l'on veut savoir sans toucher. Photographiez d'abord l'endroit avec son environnement : la pelote se trouve-t-elle sous un arbre, dans une grange, dans une niche rocheuse ? Les crottes sont-elles posées sur une pierre ou à un croisement de chemins ? Le lieu est souvent à lui seul un indice précieux.

Placez ensuite un mètre ou une règle à côté, sans toucher la trouvaille, et photographiez-la d'en haut. Notez la forme, la longueur, le diamètre et le contenu visible comme poils, os, plumes, graines ou parties brillantes d'insectes. Identifiez plus tard chez vous avec un guide de terrain plutôt que de démonter la trouvaille sur place.

Si l'on ramasse quoi que ce soit, ce ne sont que des pelotes, uniquement avec des gants et dans un sac fermé. Ne dérangez pas les dortoirs et les sites de nidification des rapaces nocturnes : celui qui fouille sous un arbre-dortoir occupé peut faire fuir les oiseaux. De nombreuses espèces de rapaces nocturnes sont protégées, et les règles locales prévalent.

Disséquer une pelote est une expérience d'étude de la nature très appréciée dans les écoles. On utilise pour cela des pelotes d'un fournisseur de matériel pédagogique, traitées de façon à tuer les germes. Les pelotes ramassées soi-même et non traitées ne conviennent pas aux enfants.

Même avec des pelotes traitées : portez des gants, travaillez sur une surface lavable, triez avec des pinces à épiler et des bâtonnets en bois plutôt qu'avec les doigts et nettoyez la surface ensuite. Les os peuvent être disposés sur du papier foncé et triés en crânes, mâchoires, côtes et os de pattes. Les enfants s'étonnent souvent de voir combien de petits animaux se trouvent dans une seule pelote.

Les pelotes ne sont pas des excréments au sens strict, car elles n'ont pas traversé l'intestin. D'autres oiseaux produisent aussi des pelotes, par exemple certains goélands, corneilles et hérons ; leurs pelotes contiennent souvent des restes moins bien conservés. Elbroch et Marks décrivent les pelotes comme un indice important chez les oiseaux dans « Bird Tracks & Sign », et « Mammal Tracks & Sign » d'Elbroch traite des crottes de mammifères. Les deux livres portent sur l'Amérique du Nord, mais les principes sont transposables.

Les latrines et les lieux de dépôt bien en vue sont d'ailleurs de bons endroits pour une caméra de surveillance de la faune placée à distance : elles montrent qu'un animal passe régulièrement. Vous apprenez ainsi beaucoup de choses sur un animal sans jamais vous en approcher.