Charbon actif

Le charbon actif est fabriqué à partir de matières riches en carbone et « activé » de manière à créer un réseau dense de pores extrêmement fins. Sa surface interne est donc exceptionnellement grande. Quand l'eau le traverse, certaines molécules se fixent à cette surface. On appelle cela l'adsorption – se fixer sur une surface, et non absorber comme une éponge.

Le chlore et de nombreux composés organiques responsables de l'odeur et du goût sont bien fixés. Les sels et le nitrate, en revanche, le sont mal ou pas du tout ; la réduction des métaux dépend fortement du produit. Les micro-organismes ne sont pas retenus de façon fiable ; dans un lit de charbon humide et chargé, ils peuvent même se multiplier.

L'effet est limité : une fois la surface occupée, le charbon ne fixe plus rien. On ne voit pas quand ce point est atteint. Les performances dépendent du type de charbon, de la quantité, du temps de contact et de la charge antérieure, et ne peuvent pas être vérifiées sur le terrain.

Le charbon actif est idéal pour améliorer le goût d'une eau déjà désinfectée – par exemple après une chloration. Il élimine le goût de chlore et de nombreuses mauvaises odeurs. Dans un système éprouvé, il peut aussi réduire certaines substances organiques.

De nombreux filtres de plein air et domestiques associent une membrane ou une céramique à une partie en charbon actif. Il est important de comprendre qui fait quoi : la membrane ou la céramique retient les agents pathogènes, pas le charbon. Le charbon s'occupe du goût et de l'odeur.

Le charbon actif ne convient pas à la désinfection, au dessalement ni comme seule mesure pour une eau contenant des métaux lourds, du nitrate ou des produits chimiques inconnus. En cas de soupçon de contamination chimique, la bonne réponse est une autre source.

Réglez d'abord la sécurité microbiologique : désinfectez l'eau au préalable, ou prévoyez la désinfection ensuite. Faites ensuite passer l'eau lentement à travers la cartouche selon les instructions du fabricant. Plus l'eau reste longtemps en contact avec le charbon, mieux il peut fixer les substances.

Après une chloration, l'ordre compte : le temps de contact complet du chlore doit d'abord s'être écoulé. Si vous utilisez le charbon trop tôt, il retire le chlore avant que celui-ci ait neutralisé les germes. Ensuite, il supprime le goût, mais aussi la protection résiduelle – l'eau doit alors être bue rapidement ou conservée de façon particulièrement propre.

Notez la quantité d'eau que vous avez filtrée ou depuis combien de temps la cartouche est en service, et remplacez-la comme le précise le fabricant. N'attendez pas que l'eau ait mauvais goût – à ce moment-là, le charbon est épuisé depuis longtemps.

Le charbon actif n'est pas une méthode de désinfection. Un bel aspect, une bonne odeur et un bon goût ne disent rien des agents pathogènes. Désinfectez toujours l'eau prélevée dans la nature – avant ou après le charbon – par exemple en la faisant bouillir ou par chloration selon le mode d'emploi.

Le charbon de bois du feu de camp et les briquettes de barbecue ne sont pas du charbon actif. Leur effet est faible et inconnu, et les briquettes peuvent contenir des liants et d'autres additifs. Ils n'ont pas leur place dans un filtre à eau, pas même improvisé.

Les cartouches épuisées, ou conservées longtemps humides, ne fixent plus rien et peuvent favoriser la prolifération de micro-organismes. Respectez l'intervalle de remplacement indiqué par le fabricant et rangez les cartouches comme l'indique le mode d'emploi.

Un mythe courant dit : « Un filtre à charbon rend l'eau propre. » C'est une idée fausse et dangereuse. Le charbon rend l'eau plus agréable, pas sûre. Justement parce que l'eau a bon goût ensuite, on est tenté de sauter la vraie désinfection.

Un deuxième mythe : « N'importe quel charbon filtre. » Le charbon de bois ordinaire a une surface interne bien plus petite et inconnue. Le charbon actif est fabriqué spécialement pour créer cette surface – sans ce procédé, l'effet est en grande partie absent.

Dans le traitement de l'eau potable, le charbon actif est un élément éprouvé contre le goût, l'odeur et certaines traces de substances organiques. Bien utilisé, c'est un complément judicieux – toujours associé à une méthode qui neutralise de façon fiable les agents pathogènes.