Contamination chimique : ce qu’on ne peut pas corriger sur le terrain

Les bactéries, les virus et les protozoaires sont des particules. La chaleur détruit leurs protéines, le chlore attaque leur enveloppe externe, la lumière UV endommage leur matériel génétique, et un filtre aux pores assez petits les retient mécaniquement. Toutes ces méthodes reposent sur le fait que le problème est un être vivant, ou au moins une particule.

Les produits chimiques comme les carburants, les solvants, les pesticides ou les métaux lourds, en revanche, sont en général dissous. Ils sont répartis si finement dans l'eau qu'ils traversent les pores des filtres courants. La chaleur, le chlore et les UV ne les rendent pas inoffensifs. À l'ébullition, les substances non volatiles restent dans la casserole et se concentrent ; les substances volatiles peuvent en partie s'échapper avec la vapeur – et être respirées pendant la cuisson.

Le charbon actif peut fixer certaines substances et améliorer le goût et l'odeur. Mais sur le terrain, vous ne savez pas combien il a déjà absorbé ni quelles substances exactes se trouvent dans l'eau. Sa capacité s'épuise sans qu'on le remarque. C'est pourquoi le charbon actif n'est pas une protection fiable contre une contamination chimique suspectée.

Comme on ne peut pas mesurer les produits chimiques, l'environnement est votre outil le plus important. Regardez ce qui se trouve en amont de la source et autour d'elle : industrie, mines, terrils, décharges, routes, voies ferrées, stations-service, champs cultivés intensivement, zones brûlées ou lieux d'accident. Plus il y en a à proximité, plus vous devez être prudent.

Il existe des signes d'alerte sur l'eau elle-même : un film huileux ou une surface irisée, une odeur de carburant ou de produits chimiques, une coloration inhabituelle, de la mousse, des poissons ou des animaux morts, et des berges sans végétation. Chacun de ces signes est une raison d'éviter la source.

Très important : l'absence de ces signes ne prouve rien. Beaucoup de substances dangereuses sont invisibles, inodores et sans goût. Une eau claire venant d'une zone minière peut être fortement contaminée. Les substances naturellement présentes dans les eaux souterraines, comme l'arsenic dans certaines régions du monde, ne peuvent pas non plus être détectées sur le terrain.

Lors de catastrophes, les distributeurs d'eau et les autorités annoncent si l'eau du robinet peut encore être utilisée. Un avis de faire bouillir l'eau signifie : des agents pathogènes sont suspectés, et faire bouillir protège contre eux. Une interdiction d'utilisation, en revanche, signifie souvent qu'une contamination chimique est présente ou ne peut pas être exclue – et alors faire bouillir ne sert à rien.

Confondre ces deux avis est l'une des erreurs aux conséquences les plus lourdes. Lisez ou écoutez donc attentivement les annonces officielles et demandez en cas de doute. Suivez les instructions même si l'eau paraît inchangée.

La décision sûre sur le terrain en cas de soupçon de contamination est : ne traitez pas – changez. Les alternatives possibles sont vos propres provisions, l'eau en bouteille, l'eau fournie par les autorités, l'eau de pluie provenant de surfaces propres ou une source en amont de la contamination possible. Ces alternatives doivent bien sûr encore être traitées contre les agents pathogènes, sauf si elles sont déjà sûres.

L'eau de crue est presque toujours mélangée à des eaux usées, des carburants et des produits chimiques. Ce n'est pas une source d'eau potable, pas même après avoir été bouillie ou filtrée.

Si vous soupçonnez une intoxication après avoir bu – par exemple nausées, vertiges ou symptômes inhabituels après une eau qui sentait les produits chimiques – appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) ou un centre antipoison. Cette fiche ne donne aucune instruction médicale.

Dans ses directives sur l'eau potable, l'OMS fait une distinction claire entre les risques microbiologiques et chimiques. Les agents pathogènes agissent souvent vite et peuvent rendre beaucoup de gens malades à la fois. De nombreux produits chimiques, en revanche, ne causent de dommages que lorsqu'ils sont absorbés sur une longue durée – mais certains sont aussi immédiatement toxiques. La plupart des produits chimiques exigent des installations de traitement spéciales, souvent de grande taille, qui ne sont pas disponibles sur le terrain.

La distillation – évaporer l'eau et recueillir à nouveau la vapeur – sépare de nombreuses substances dissoutes comme le sel. Les produits chimiques volatils, comme certains composants des carburants, peuvent toutefois s'évaporer avec l'eau et se retrouver dans le distillat. Un alambic solaire improvisé n'est donc pas non plus une solution pour une eau contaminée chimiquement.