Algues bleues et efflorescences algales : évitez l'eau

Les cyanobactéries sont de minuscules organismes très anciens qui, comme les plantes, tirent leur énergie de la lumière du soleil. Elles existent naturellement dans de nombreuses eaux. Quand il fait chaud et ensoleillé, que l'eau est calme et riche en nutriments – par exemple à cause d'engrais ou d'eaux usées – elles peuvent se multiplier de façon explosive. On parle alors de prolifération. Le vent peut pousser les masses vers la rive, où elles s'accumulent sous forme d'écume ou de tapis.

Certaines espèces produisent des toxines appelées cyanotoxines. Elles peuvent nuire au foie, au système nerveux ou à la peau. À l'œil nu, on ne peut pas voir si une prolifération donnée est toxique – des proliférations d'aspect identique peuvent être inoffensives ou dangereuses, et cela peut changer d'un jour à l'autre.

Les toxines sont dissoutes dans l'eau ou retenues à l'intérieur des cellules. L'ébullition ne les détruit pas ; elle ne fait qu'évaporer de l'eau, et les toxines peuvent même se concentrer davantage. Les filtres, pastilles et appareils UV courants de plein air sont conçus pour les germes, pas pour de telles substances, et ne les éliminent pas de façon fiable. Les stations de traitement utilisent pour cela des procédés spéciaux qui ne sont pas disponibles sur le terrain.

Les signes typiques sont une coloration verte, bleu-vert, brunâtre ou rougeâtre de l'eau, des traînées qui ressemblent à de la peinture renversée, de l'écume ou des dépôts le long de la rive et une odeur de moisi.

Soyez aussi attentif aux avertissements : interdictions de baignade, panneaux aux lieux de baignade, avis officiels dans les applications ou les médias locaux. Les proliférations surviennent surtout en fin d'été dans les lacs, étangs et rivières lentes chauds et riches en nutriments.

Important : l'absence de signes visibles ne veut pas dire que l'eau est sûre. Une prolifération peut se déplacer en peu de temps, et des toxines peuvent encore être dans l'eau après la disparition des traînées visibles. En cas de doute ou d'avertissement, évitez l'eau.

Les chiens sont particulièrement exposés. Ils boivent l'eau, jouent au bord où l'écume s'accumule, et se lèchent ensuite le pelage. Des vomissements, une démarche chancelante, des convulsions ou des difficultés respiratoires après un contact sont une urgence : cherchez immédiatement de l'aide vétérinaire. Gardez les chiens en laisse à ces endroits.

Chez l'humain, le contact avec la peau peut provoquer des irritations ; après un contact, lavez la peau, le pelage et le matériel à l'eau propre. Quiconque a avalé de l'eau et présente des symptômes cherche une aide médicale ; en cas d'urgence, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Une eau avec une prolifération d'algues ne peut pas être rendue potable sur le terrain – par aucune méthode. La seule bonne réaction est de chercher une autre source : eau courante, source ou eau de pluie. Et cette eau est elle aussi traitée comme d'habitude.

Le nom « algues bleues » est en réalité trompeur : les cyanobactéries sont des bactéries, pas des algues, et elles ne sont pas toujours bleues. Le terme s'est néanmoins imposé dans le langage courant.

Les cyanobactéries et leurs toxines sont traitées dans les lignes directrices de l'OMS sur l'eau potable. Comme les étés chauds et les eaux riches en nutriments favorisent les proliférations, le sujet revient plus souvent dans de nombreuses régions. Pour vous en déplacement, la règle reste simple : reconnaître, éviter, changer de point d'eau.