Leer las nubes y entender los pronósticos del tiempo

Cuando el aire asciende, llega a alturas con menor presión atmosférica. Allí se expande y, al expandirse, se enfría: mientras no se forme ninguna nube, unos 1 °C por cada 100 metros. En algún momento alcanza su punto de rocío, el vapor de agua se condensa y se forma una nube. La base plana de muchos cúmulos muestra exactamente la altura a la que ocurre esto.

La forma en que asciende el aire determina la forma de la nube. Si asciende con fuerza en lugares concretos, por ejemplo sobre un suelo soleado, se forman cúmulos. Si el aire se eleva lentamente en una gran superficie, por ejemplo cuando aire cálido se desliza sobre aire más frío, se forman nubes estratificadas planas (estratos y formas afines). Muy arriba, donde hace mucho frío, las nubes están formadas por cristales de hielo y tienen aspecto fibroso (cirros).

La condensación libera calor. Ese calor hace que el aire de la nube siga ascendiendo, a veces hasta alturas enormes. Así, un cúmulo inofensivo puede convertirse en poco tiempo en un nubarrón de tormenta (cumulonimbo) cuya cima se extiende en forma de yunque.

Los pequeños cúmulos planos de bordes nítidos en un día soleado suelen ser señal de tiempo estable. Si ya por la mañana crecen de forma notable hacia arriba, se elevan como torres y se oscurecen en la base, el aire es inestable: entonces son probables chubascos y tormentas por la tarde. Un yunque que se extiende en lo alto y una base oscura y baja son una señal de advertencia clara.

Antes de un frente cálido suelen aparecer primero cirros altos y plumosos. Se espesan hasta formar un velo lechoso a través del cual el Sol a veces muestra un anillo: un halo. Después el Sol solo se ve débilmente, como a través de un cristal esmerilado, las nubes se vuelven más bajas y densas y por fin empieza una lluvia más duradera. Esta secuencia puede extenderse durante muchas horas.

Las nubes con forma de lente o de platillo volante sobre las montañas, que parecen quedarse quietas, se forman con una fuerte corriente de aire sobre las cadenas montañosas. Indican viento fuerte en altura: en crestas y cumbres puede haber entonces mucha tormenta aunque el valle esté en calma.

Las previsiones meteorológicas modernas las generan modelos informáticos que dividen la atmósfera en una enorme cuadrícula y calculan cómo se mueven el aire, el calor y la humedad. Como el estado inicial nunca se conoce a la perfección y las pequeñas diferencias crecen con el tiempo, los servicios meteorológicos suelen ejecutar muchas versiones ligeramente distintas. Cuantas más muestran lo mismo, más segura es la previsión.

Así se obtienen probabilidades. Una probabilidad de lluvia indica lo probable que es que caiga alguna precipitación apreciable en una zona y un periodo, no cuánto tiempo ni con qué intensidad lloverá. En situaciones de tormenta, el lugar y el momento son especialmente inciertos: el modelo sabe que las tormentas son probables, pero no exactamente sobre qué valle.

Por eso la previsión oficial es la mejor base, y mirar el cielo es la comprobación sobre el terreno. Si el tiempo llega más rápido de lo previsto, lo que cuenta es lo que ves. Antes de la excursión, lee también los avisos de tu servicio meteorológico nacional, sobre todo los de tormentas y temporales.

Nubes que se elevan como torres con la base oscura, truenos o relámpagos significan: pasa de inmediato a la seguridad ante tormentas. Abandona cumbres, crestas, terreno abierto y el agua, y evita los árboles aislados y los cables metálicos. Según una regla de seguridad habitual, quien oye truenos ya está lo bastante cerca como para ser alcanzado por un rayo.

Puedes estimar a grandes rasgos la distancia de una tormenta: cuenta los segundos entre el relámpago y el trueno. El sonido tarda unos tres segundos en recorrer un kilómetro. Si los intervalos se acortan, la tormenta se acerca.

En excursiones de montaña, fija de antemano puntos de retorno y rutas alternativas, y ante señales de empeoramiento da la vuelta antes de lo planeado, no más tarde. Las reglas del tiempo basadas en las nubes nunca sustituyen los avisos de los servicios meteorológicos.

Aprendes a leer las nubes observando. Mira el cielo de forma consciente una vez al día, anota las nubes y compáralas con el tiempo que llega unas horas después. Una pequeña libreta o fotos con fecha ayudan.

El Atlas Internacional de Nubes de la Organización Meteorológica Mundial distingue diez géneros de nubes. No necesitas conocerlos todos con seguridad. Si reconoces con fiabilidad los cúmulos, los cirros altos y plumosos, las nubes estratificadas planas y el nubarrón de tormenta, ya has ganado mucho para el camino.

Y ten cuidado con los viejos refranes del tiempo. Algunos tienen algo de cierto, pero solo vale en ciertas regiones y situaciones meteorológicas. En la montaña, además, surgen muchos efectos locales que desbaratan esas reglas.