Entender la electricidad: tensión, corriente y por qué el agua conduce

La corriente eléctrica es carga en movimiento. En los cables metálicos son electrones; en los líquidos y en el cuerpo, sobre todo iones disueltos, es decir, partículas cargadas de sales. Para que fluya corriente tiene que haber un circuito cerrado: de la fuente, a través de un consumidor, de vuelta a la fuente. Si una persona pasa a formar parte de este circuito (por ejemplo, entre una pieza con corriente y el suelo), la corriente pasa por ella.

Cuánta corriente fluye lo describe la ley de Ohm: la corriente es igual a la tensión dividida por la resistencia. El doble de tensión significa el doble de corriente, y lo mismo ocurre con la mitad de resistencia. La piel seca tiene una resistencia bastante alta y frena la corriente. La piel mojada, sudada o herida casi no la frena. Quien está de pie en el agua tiene además una conexión muy buena con el suelo.

El agua completamente pura, por cierto, conduce mal. Pero el agua del grifo, la de lluvia, la de inundación y, sobre todo, el agua de mar contienen sales y otras sustancias disueltas cuyos iones transportan la carga. En la práctica debes tratar toda el agua como conductora.

El corazón y los músculos se controlan con diminutas señales eléctricas. La corriente del exterior desordena este sistema. Incluso corrientes comparativamente pequeñas pueden provocar calambres musculares que impiden soltar un objeto que se tiene agarrado. Si la corriente atraviesa el pecho, puede alterar el ritmo del corazón: es el mayor peligro para la vida.

La gravedad de un accidente eléctrico no depende solo de la corriente, sino también de su recorrido por el cuerpo, de su duración y del tipo de corriente. Un recorrido de mano a mano o de mano a pie atraviesa la parte superior del cuerpo y, por tanto, pasa cerca del corazón. Con altas tensiones también hay quemaduras graves, incluidas quemaduras internas que no se ven. Por eso toda persona que haya sufrido un accidente eléctrico debe ver a un médico, aunque al principio se encuentre bien.

La tensión de red es de 230 voltios en Europa y de 120 voltios en Norteamérica. Ambas se consideran potencialmente mortales. Una pila de 1,5 voltios o de 9 voltios, en cambio, no puede vencer de forma significativa la resistencia de la piel seca. Los pájaros pueden posarse en una línea de alta tensión porque tocan un solo cable: entre sus patas no hay diferencia de tensión, así que no pasa corriente por ellos.

Los cables eléctricos caídos o dañados deben tratarse siempre como si tuvieran corriente, aunque estén quietos, no echen chispas y no zumben. Mantente muy lejos, avisa a los demás y llama a la compañía eléctrica o al número de emergencias local (112 en la UE). Si un cable toca el suelo, la tensión se extiende en anillos por la tierra. Entre tus dos pies puede haber entonces una tensión de paso peligrosa: cuanto más largo es el paso, mayor es la diferencia. Las cercas, los charcos y el suelo mojado de los alrededores también pueden tener corriente.

En inundaciones: no entres en un sótano ni en una habitación inundados mientras la corriente pueda seguir conectada. Solo puedes cortar la corriente si se llega al cuadro eléctrico en seco y con seguridad. Si no, llama a los bomberos o a la compañía eléctrica. Los aparatos que se hayan mojado los revisa un electricista cualificado antes de volver a usarlos.

Si una persona está pegada a una fuente de corriente, no la toques hasta que se haya cortado la corriente; si no, pasas a formar parte del circuito. Si se puede hacer con seguridad, desconecta el fusible o el interruptor general y llama a los servicios de emergencia. Con alta tensión, como líneas de tren o líneas aéreas, mantente muy lejos y espera a los profesionales.

Muchas instalaciones domésticas tienen un diferencial, también llamado interruptor de corriente residual (RCD). Compara la corriente que sale con la que vuelve. Si falta una parte, porque se fuga a tierra a través de una persona o del agua, desconecta en una fracción de segundo. Tiene un botón de prueba que puedes usar con regularidad para comprobar que dispara. Si hay uno o si conviene instalarlo después, lo debe valorar un electricista cualificado.

No uses aparatos eléctricos con las manos mojadas ni de pie en el agua. Los alargadores no deben estar en charcos ni debajo de alfombras. Los alargadores enrollables se desenrollan por completo con cargas altas, porque el cable enrollado puede calentarse mucho. Al aire libre: nada de cometas, cañas de pescar ni escaleras largas cerca de líneas aéreas.

Los generadores de emergencia nunca deben «alimentar hacia atrás» sin más un enchufe de la instalación doméstica. Eso solo está permitido mediante un conmutador instalado de forma profesional por un electricista cualificado. De lo contrario, la tensión puede llegar a la red pública y poner en peligro a las personas que trabajan en las líneas.

Si los aficionados pueden hacer algo en la instalación eléctrica de una casa o no, varía de un país a otro. Por eso esta entrada solo explica por qué la electricidad es peligrosa, no cómo trabajar en una instalación. Para todo lo que vaya más allá de enchufar un aparato o accionar un interruptor, el responsable es un electricista cualificado.

Las cercas eléctricas son un caso especial interesante. Funcionan con pulsos breves de alta tensión pero con muy poca energía. Es doloroso y sirve para disuadir a los animales, pero está diseñado para que normalmente no ponga en peligro la vida. Aun así, no debes tocarlas, y los niños deben saber por qué.

Una batería de coche también merece respeto aunque su tensión sea baja: puede suministrar corrientes muy grandes. Si una llave o un anillo toca los dos bornes, el metal puede ponerse al rojo vivo y soltar chispas.