Contaminación química: lo que no se puede arreglar en el campo

Las bacterias, los virus y los protozoos son partículas. El calor destruye sus proteínas, el cloro ataca su capa exterior, la luz UV daña su material genético y un filtro con poros lo bastante pequeños los retiene mecánicamente. Todos estos métodos se basan en que el problema es un ser vivo o, al menos, una partícula.

En cambio, los productos químicos como combustibles, disolventes, pesticidas o metales pesados suelen estar disueltos. Están repartidos tan finamente por el agua que atraviesan los poros de los filtros comunes. El calor, el cloro y los UV no los hacen inofensivos. Al hervir, las sustancias no volátiles se quedan en la olla y se concentran más; las sustancias volátiles pueden escapar en parte con el vapor y respirarse mientras cocinas.

El carbón activado puede fijar algunas sustancias y mejorar el sabor y el olor. Pero en el campo no sabes cuánto ha absorbido ya ni qué sustancias exactas hay en el agua. Su capacidad se agota sin que lo notes. Por eso el carbón activado no es una protección fiable ante una sospecha de contaminación química.

Como los productos químicos no se pueden medir, el entorno es tu herramienta más importante. Fíjate en lo que hay río arriba de la fuente y a su alrededor: industria, minería, escombreras, vertederos, carreteras, vías de tren, gasolineras, campos de cultivo intensivo, zonas quemadas o lugares de accidente. Cuantos más haya cerca, más cuidado debes tener.

Hay señales de alerta en el propio agua: una película aceitosa o superficie irisada, olor a combustible o a productos químicos, coloración inusual, espuma, peces o animales muertos y orillas sin vegetación. Cada una de estas señales es motivo para evitar la fuente.

Muy importante: la ausencia de estas señales no demuestra nada. Muchas sustancias peligrosas son invisibles, inodoras e insípidas. El agua clara de una zona minera puede estar muy contaminada. Las sustancias naturales del agua subterránea, como el arsénico en algunas regiones del mundo, tampoco se pueden detectar en el campo.

En los desastres, las empresas de aguas y las autoridades anuncian si el agua del grifo todavía puede usarse. Un aviso de hervir el agua significa: se sospecha de agentes patógenos y hervir te protege de ellos. En cambio, una prohibición de uso suele significar que hay contaminación química o que no se puede descartar, y entonces hervir no ayuda.

Confundir estos dos avisos es uno de los errores con más consecuencias. Por eso lee o escucha con atención los anuncios oficiales y pregunta si tienes dudas. Sigue las instrucciones aunque el agua parezca igual.

La decisión segura en el campo cuando se sospecha contaminación es: no trates, cambia. Las alternativas posibles son tus propias provisiones, agua embotellada, agua suministrada por las autoridades, agua de lluvia de superficies limpias o una fuente situada río arriba de la posible contaminación. Por supuesto, estas alternativas deben tratarse contra agentes patógenos, salvo que ya sean seguras.

El agua de una inundación casi siempre está mezclada con aguas residuales, combustibles y productos químicos. No es una fuente de agua potable, ni siquiera después de hervirla o filtrarla.

Si sospechas una intoxicación después de beber, por ejemplo náuseas, mareo o síntomas inusuales tras beber agua que olía a productos químicos, llama al número de emergencias local (112 en la UE) o a un centro de toxicología. Esta entrada no da instrucciones médicas.

En sus guías de agua potable, la OMS distingue claramente entre riesgos microbiológicos y químicos. Los agentes patógenos suelen actuar rápido y pueden enfermar a mucha gente a la vez. En cambio, muchas sustancias químicas solo causan daño cuando se ingieren durante mucho tiempo, aunque algunas también son tóxicas de inmediato. La mayoría de los productos químicos requieren plantas de tratamiento especiales, a menudo a gran escala, que no están disponibles en el campo.

La destilación, es decir, evaporar el agua y recoger de nuevo el vapor, separa muchas sustancias disueltas como la sal. Sin embargo, los productos químicos volátiles, como los componentes de los combustibles, pueden evaporarse junto con el agua y acabar en el destilado. Por tanto, un destilador solar improvisado tampoco es una solución para el agua contaminada químicamente.