Coagulación y floculación: aclarar el agua turbia
Los coagulantes hacen que las partículas finas en suspensión, que apenas se asientan solas, se agrupen en copos más grandes que se hunden. Así el agua muy turbia queda lo bastante clara para desinfectarla. La floculación por sí sola no hace potable el agua, salvo que se use un producto combinado autorizado que contenga un desinfectante exactamente según las instrucciones del fabricante.
- Unos minutos de agitado y después el tiempo de asentamiento según las instrucciones del producto
Explicado de forma sencilla
Hay agua tan turbia como el cacao. Flotan en ella trocitos diminutos de tierra, tan pequeños que no se hunden en días. Un coagulante es un polvo que hace que esos trocitos se peguen entre sí, un poco como el polvo que se hace una pelusa bajo la cama. Los grumos grandes se llaman flóculos. Pesan lo bastante para hundirse hasta el fondo, y arriba queda agua más clara.
Pero clara no significa limpia. El agua clara aún puede contener gérmenes que no ves. Por eso hay que desinfectar siempre el agua después, por ejemplo hirviéndola. La única excepción son los sobres especiales que contienen a la vez un coagulante y un desinfectante, e incluso esos solo si se usan exactamente según las instrucciones.
Usa solo productos hechos específicamente para agua potable y sigue exactamente las instrucciones del envase. Los productos químicos mezclados por tu cuenta, de casa o de una ferretería, no deben echarse al agua.
Cómo funciona
Las partículas más finas de arcilla y suciedad del agua turbia tienen en su superficie el mismo tipo de carga eléctrica. Las cargas iguales se repelen, como dos imanes que se acercan por el mismo polo. Así, las partículas nunca se acercan lo bastante para pegarse y permanecen en suspensión mucho tiempo. Esta turbidez puede durar días.
Un coagulante anula esta repulsión. En el abastecimiento de agua se usan para ello, por ejemplo, sales de aluminio o de hierro. Luego viene la floculación propiamente dicha: al remover despacio, las partículas chocan entre sí, se pegan y crecen hasta formar flóculos visibles. Estos se hunden y arrastran consigo más materia en suspensión y parte de los gérmenes.
Las plantas de tratamiento de agua llevan mucho tiempo usando este paso como fase previa: primero coagular y sedimentar, luego filtrar y por último desinfectar. Así que la floculación no sustituye a la desinfección; la prepara.
Cuándo tiene sentido y cuándo no
La floculación merece la pena cuando el agua está muy turbia y no hay una fuente mejor. El agua turbia debilita otros métodos: las partículas de suciedad pueden proteger a los gérmenes del cloro, la luz UV atraviesa mal el agua turbia y los filtros se obstruyen rápido. El agua clarificada, en cambio, se puede desinfectar de forma mucho más fiable.
La floculación no es adecuada para agua que contenga aceite, combustible o productos químicos industriales, porque las sustancias disueltas no se eliminan de forma fiable. La sal también permanece en el agua; el agua de mar o salobre no se vuelve potable con la floculación. Si el agua solo está algo turbia, a menudo basta con dejarla reposar y verterla a través de un paño limpio antes de desinfectarla.
Lo que de verdad importa
El producto marca el procedimiento. Las instrucciones indican para cuánta agua está pensado cada sobre o dosis, cuánto tiempo y con qué energía hay que remover, y cuánto tiempo debe reposar después el agua. Estos datos están ajustados entre sí. Normalmente primero se remueve brevemente y con fuerza para que el producto se reparta, y luego despacio para que los flóculos crezcan y no se rompan de nuevo.
Después, el recipiente debe reposar. Solo cuando los flóculos se hayan juntado en una capa en el fondo y el agua de arriba esté clara, viértela con cuidado a través de un paño limpio a un segundo recipiente. No hay que remover el sedimento; es mejor dejar un poco de agua atrás.
Luego viene el paso más importante: la desinfección, es decir, hervir o desinfectar químicamente según las instrucciones. Solo con un producto combinado expresamente autorizado que contenga un desinfectante, usado exactamente como indica el fabricante, esto ya está incluido. En caso de duda, hierve también.
Seguridad: a qué debes prestar atención
El agua clara parece de fiar, y esa es la mayor trampa. Muchos gérmenes son tan pequeños que se quedan en el agua clara. Sin un paso de desinfección, el agua clarificada no es, por tanto, agua potable segura.
No uses cantidades calculadas a ojo de productos químicos domésticos o de ferretería, aunque suenen parecidos a las sustancias que se usan en las plantas de tratamiento de agua. Se desconocen su pureza y su dosis, y un exceso o un producto equivocado pueden dañar el cuerpo. Solo productos autorizados para agua potable, exactamente según las instrucciones.
El lodo del fondo contiene todo lo que se retuvo, gérmenes incluidos. No debe ir al agua potable y se desecha lejos de masas de agua y fuentes de agua. Después lava bien los recipientes.
Conviene saber
En la ayuda humanitaria se usan sobres que combinan floculación y desinfección para que las familias puedan tratar en casa incluso agua de río muy turbia. Solo funcionan si se respetan exactamente el volumen de agua, el tiempo de agitado y el tiempo de espera.
Para tu propia preparación, la floculación es más bien una herramienta complementaria. Saber cómo funciona también te ayuda a entender por qué esperar, dejar sedimentar y verter con cuidado facilitan mucho la desinfección incluso sin ningún producto.
Paso a paso
Preparar
Lee las instrucciones del producto. Echa el volumen de agua indicado en un recipiente limpio; antes, viértela a través de un paño para retirar las partículas gruesas.
- 1
Preparar
Lee las instrucciones del producto. Echa el volumen de agua indicado en un recipiente limpio; antes, viértela a través de un paño para retirar las partículas gruesas.
- 2
Añade y remueve
Añade el producto según las instrucciones. Normalmente, primero se remueve con fuerza y después despacio para que se formen copos.
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Dejar que se asiente
Deja el recipiente en reposo hasta que los copos se hayan depositado en el fondo y el agua de arriba esté clara.
- 4
Trasvasar
Vierte con cuidado el agua clara a través de un paño limpio a un segundo recipiente, sin remover el sedimento.
- 5
Desinfectar
Desinfecta el agua aclarada hirviéndola o con productos químicos, salvo que el producto sea expresamente un coagulante-desinfectante combinado autorizado y se haya usado exactamente según las instrucciones.
En caso de duda, hierve además el agua.
Errores frecuentes
- Beber agua aclarada sin desinfectar
- Calcular las cantidades a ojo en lugar de seguir las instrucciones
- Verter también el sedimento
- Trasvasar demasiado pronto, antes de que los copos se hayan asentado
- Creer que la floculación basta cuando se sospecha de productos químicos
Resumen rápido
Materiales
Sobre de coagulante o de coagulante-desinfectante
Solo productos autorizados para agua potable
Usa solo productos autorizados para agua potable.
Cantidad y tiempo de espera estrictamente según las indicaciones del fabricante.
Guárdalo fuera del alcance de los niños.
Cubo galvanizado
A ser posible, un cubo limpio apto para alimentos; no uses cubos galvanizados para almacenar agua potable
No lo calientes: el recubrimiento de zinc puede liberar humos nocivos al calentarse.
Paño de algodón / camiseta
Para trasvasar el agua aclarada
Solo retiene partículas gruesas: no desinfecta.
Bidón de agua apto para alimentos
Recipiente limpio para el agua aclarada
Usa solo recipientes que nunca hayan contenido productos químicos ni combustible.
Adecuado para
- Agua de río o de inundación muy turbia cuando no hay una fuente mejor
- Preparación para cloro, UV o filtros que necesitan agua clara
- Tratamiento doméstico de volúmenes mayores
No adecuado para
- Agua contaminada químicamente (aceite, combustible, industria)
- Agua de mar y agua salobre
- Productos improvisados con dosificación desconocida
Requisitos previos
- Un coagulante autorizado con instrucciones
- Dos recipientes limpios
- Un método de desinfección posterior
Seguridad
- Cantidad, tiempo de agitado y tiempo de asentamiento estrictamente según las instrucciones del fabricante o de las autoridades. No uses cantidades estimadas por ti mismo de productos químicos domésticos o de ferretería.
- El lodo asentado contiene la suciedad y los patógenos retenidos. No lo viertas junto con el agua y elimínalo lejos de las fuentes de agua.
Cómo funciona
Las partículas más finas de arcilla y suciedad tienen cargas eléctricas parecidas y se repelen, por eso permanecen en suspensión mucho tiempo. Un coagulante (en el suministro de agua, por ejemplo, sales de aluminio o de hierro) anula esa repulsión; al remover despacio, las partículas crecen hasta formar copos que se hunden y arrastran consigo parte de los patógenos. Las plantas de tratamiento usan este paso como etapa previa a la filtración y la desinfección.
Ventajas
- Aclara incluso agua muy turbia
- Mejora el efecto de la desinfección posterior
- Evita que se obstruyan los filtros
Desventajas
- Necesita productos adecuados e instrucciones
- Tiempo de espera
- Por sí sola no desinfecta de forma segura
- Hay que eliminar el lodo
Conocimiento en profundidad
Fundamentos técnicos
La coagulación y la floculación están entre los procesos clásicos del tratamiento del agua potable y en las plantas de tratamiento suelen ir antes de la filtración y la desinfección. Para los hogares en zonas de crisis se han desarrollado productos que combinan ambos pasos en un solo sobre.
En el campo, la floculación es útil sobre todo cuando el agua está tan turbia que el cloro, los rayos UV o los filtros no funcionarían de forma fiable.
Variantes
- Productos combinados con desinfectante
- Hay sobres que combinan un coagulante y un desinfectante. Se usan en la ayuda humanitaria. Solo son eficaces si se respetan exactamente el volumen de agua, el tiempo de agitado y el tiempo de espera indicados por el fabricante.
Errores frecuentes
- Beber agua aclarada sin desinfectar
- Calcular las cantidades a ojo en lugar de seguir las instrucciones
- Verter también el sedimento
- Trasvasar demasiado pronto, antes de que los copos se hayan asentado
- Creer que la floculación basta cuando se sospecha de productos químicos
Límites y riesgos
- No elimina la sal
- Los productos químicos disueltos no se eliminan de forma fiable
- Sin un paso de desinfección no hay desinfección segura
- El efecto depende de la calidad del agua y del producto
Alternativas de materiales
Deducido de las propiedades de los materiales: un sustituto debe tener todas las propiedades relevantes. Ten en cuenta las indicaciones sobre el sustituto.
- Cubo galvanizado
- Botella de acero inoxidable de pared simple (Calienta solo botellas de pared simple, sin pintura ni plástico; quita la tapa antes de calentarla.), Botella térmica de doble pared (Nunca la calientes directamente.), botella de PET (transparente, máx. 2 litros) (No lo calientes ni lo pongas al fuego.), Bidón de agua apto para alimentos (Usa solo recipientes que nunca hayan contenido productos químicos ni combustible.), Envase usado de productos químicos o combustible (Nunca para agua potable ni alimentos: los residuos no se pueden eliminar de forma fiable.), Caja o bolsa impermeable, Recipiente de almacenaje hermético apto para alimentos (Llénalo solo cuando esté limpio y completamente seco; nunca uses recipientes que hayan contenido productos químicos.), Recipiente para alimentos a prueba de animales (Donde se exijan recipientes concretos, usa solo modelos homologados: consulta las normas locales.), Lata metálica pequeña con tapa (Quema antes al aire libre las latas con recubrimiento o pintura.), Bidón plegable o bolsa para agua (Protégelo de objetos punzantes.), Bolsa de agua apta para uso alimentario (Úsalo solo para agua potable, nunca para productos químicos ni combustible.), Frasco o tinaja de fermentación (Usa solo recipientes aptos para alimentos, de vidrio, de gres con esmalte apto para alimentos o de plástico alimentario. No uses recipientes de metal para alimentos ácidos.), Bolsas de alimentos reutilizables con cierre (Usa solo bolsas aptas para alimentos; no las uses con agua hirviendo salvo que el fabricante lo permita expresamente.)
- Bidón de agua apto para alimentos
- Botella de acero inoxidable de pared simple (Calienta solo botellas de pared simple, sin pintura ni plástico; quita la tapa antes de calentarla.), Botella térmica de doble pared (Nunca la calientes directamente.), botella de PET (transparente, máx. 2 litros) (No lo calientes ni lo pongas al fuego.), Recipiente de almacenaje hermético apto para alimentos (Llénalo solo cuando esté limpio y completamente seco; nunca uses recipientes que hayan contenido productos químicos.), Bidón plegable o bolsa para agua (Protégelo de objetos punzantes.), Bolsa de agua apta para uso alimentario (Úsalo solo para agua potable, nunca para productos químicos ni combustible.), Frasco o tinaja de fermentación (Usa solo recipientes aptos para alimentos, de vidrio, de gres con esmalte apto para alimentos o de plástico alimentario. No uses recipientes de metal para alimentos ácidos.), Bolsas de alimentos reutilizables con cierre (Usa solo bolsas aptas para alimentos; no las uses con agua hirviendo salvo que el fabricante lo permita expresamente.)
Los resultados proceden exclusivamente de entradas estructuradas. No se genera ninguna instrucción improvisada.
Fuentes (3)
- World Health Organization (2022): Guidelines for drinking-water quality, fourth edition incorporating the first and second addenda · Coagulación y floculación como pretratamiento antes de la filtración y la desinfección
- Wilderness & Environmental Medicine (Wilderness Medical Society) (2019): Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for Water Disinfection for Wilderness, International Travel, and Austere Situations: 2019 Update · Las técnicas de aclarado, como la sedimentación y la floculación, mejoran la desinfección posterior, pero no la sustituyen
- Centers for Disease Control and Prevention: Making Water Safe in an Emergency · Desinfectar agua turbia después de aclararla