Desalinización por destilación en el hornillo: principio y límites
El agua de mar o salobre solo se puede hacer potable mediante destilación (o aparatos desalinizadores especiales): los filtros, las pastillas y hervir el agua no eliminan la sal. Con una olla, una tapa invertida y un recipiente de recogida se pueden destilar pequeñas cantidades en una emergencia. El consumo de combustible es alto y el rendimiento, bajo. Nunca bebas agua de mar directamente.
- Mucho combustible y mucho tiempo para pequeñas cantidades
Explicado de forma sencilla
El agua de mar está llena de sal. Si la bebes, tu sed no disminuye, sino que aumenta, y tu cuerpo incluso pierde agua. Hervirla, filtrarla o usar pastillas no quita la sal. Por eso nunca bebas agua de mar, ni un poco ni mezclada.
Pero hay un truco: cuando el agua hierve, sube vapor. El vapor es solo agua; la sal se queda en la olla. Cuando el vapor toca una tapa fría, vuelve a convertirse en gotas, igual que en un espejo frío del baño cuando te duchas. Esas gotas no tienen sal. Si las recoges en un recipiente pequeño, tienes agua potable. Esto se llama destilar.
Sin embargo: sale muy poca agua y necesitas mucho combustible. El vapor y la tapa están tan calientes que causan quemaduras graves. Y usas hornillo o fuego solo al aire libre.
Cómo funciona
La sal está disuelta en el agua de mar, pero no se evapora con ella. Cuando calientas agua salada, solo el agua sube como vapor y la sal se queda en la olla, cada vez más concentrada. Cuando el vapor toca una superficie más fría, cede su calor y vuelve a ser líquido: se condensa. El agua condensada está prácticamente libre de sal.
En el montaje sencillo sobre el hornillo colocas la tapa de la olla boca abajo, con la parte abombada hacia abajo. Las gotas que se forman en la cara inferior corren hacia el punto más bajo, en el centro, y desde allí gotean a un pequeño recipiente resistente al calor colocado dentro de la olla. Agua fría o nieve sobre la tapa la mantiene fresca y aumenta la condensación.
El problema es la energía. Evaporar agua requiere mucha más energía que solo calentarla hasta que hierva. Por eso cada sorbo de agua destilada cuesta mucho combustible y tiempo, y parte del vapor se escapa sin aprovechar por los bordes. No basta para un grupo durante mucho tiempo.
Lo que de verdad importa
La olla se llena solo en parte con agua salada, y el recipiente colector debe colocarse de modo que no pueda volcarse y no le salpique agua salada. Por eso calienta suavemente, de forma que el agua hierva a fuego lento pero no con fuerza. Un hervor fuerte lanza gotas saladas al recipiente colector y echa a perder el trabajo.
Deja enfriar el condensado y prueba una cantidad diminuta. Si sabe salado, ha entrado agua salada por salpicadura y hay que destilarlo de nuevo. Retira con regularidad el residuo de sal de la olla y repón agua salada fresca antes de que la olla se quede seca.
Vierte el destilado en un recipiente limpio. El recipiente colector y la tapa deben estar limpios; si no, los gérmenes pasan al agua ya obtenida. El agua destilada sabe insípida porque le faltan minerales y aire disuelto; pasarla de un recipiente limpio a otro la hace algo más agradable.
Seguridad: a qué debes prestar atención
Nunca bebas agua de mar, ni siquiera en pequeñas cantidades o mezclada con agua dulce. El cuerpo tiene que eliminar el exceso de sal usando agua y pierde así más agua de la que ha tomado. El déficit empeora, no mejora.
El vapor, las tapas calientes y el agua hirviendo causan quemaduras graves. Usa agarraderas, levanta la tapa alejándola de tu cuerpo y mantén a los niños lejos. Usa hornillos de camping y fuegos solo al aire libre, porque en espacios cerrados hay riesgo de monóxido de carbono, un gas que no se ve ni se huele y que puede ser mortal. Con fuego abierto, comprueba las normas locales y las prohibiciones de fuego.
Las sustancias químicas volátiles, como combustibles o disolventes, pueden arrastrarse con el vapor y acabar en el destilado. Si sospechas que hay aceite o productos químicos, por ejemplo en un puerto o tras un accidente, no destiles: busca otra fuente.
Cuándo tiene sentido y cuándo no
La destilación con hornillo es una solución de emergencia para situaciones en la costa sin agua dulce, o para agua salobre cuando no se puede llegar a otra fuente. Sirve para cubrir el tiempo hasta encontrar agua dulce o recibir ayuda. Recoger agua de lluvia o buscar una fuente de agua dulce cerca de la costa suele costar mucho menos esfuerzo y conviene intentarlo en paralelo.
Para barcos y balsas salvavidas existen desalinizadores de bomba manual que usan ósmosis inversa: el agua se presiona a través de una membrana muy fina que retiene la sal. Son caros y necesitan mantenimiento, pero dan agua sin combustible. Se usan solo siguiendo las instrucciones del fabricante.
Conviene saber
La destilación es el método más antiguo para hacer potable el agua salada. Las grandes plantas desalinizadoras actuales usan sobre todo ósmosis inversa o procesos de evaporación optimizados.
El mismo principio (el agua se evapora, la sal y la suciedad se quedan, el vapor se condensa en una superficie fría) está también detrás del destilador solar. Allí el sol aporta el calor en lugar del hornillo, pero el rendimiento es aún menor y depende mucho del tiempo.
Paso a paso
Configurar
Llena la olla solo en parte con agua salada y coloca dentro un pequeño recipiente de recogida resistente al calor, de modo que no pueda volcarse y no le salpique agua salada; o, si dispones de un tubo, recoge el condensado fuera.
- 1
Configurar
Llena la olla solo en parte con agua salada y coloca dentro un pequeño recipiente de recogida resistente al calor, de modo que no pueda volcarse y no le salpique agua salada; o, si dispones de un tubo, recoge el condensado fuera.
- 2
Da la vuelta a la tapa
Coloca la tapa boca abajo, de modo que su punto más bajo quede sobre el recipiente de recogida. Agua fría o nieve sobre la tapa aumentan la condensación.
- 3
Calienta suavemente
Calienta de modo que el agua hierva a fuego lento pero no con fuerza; si no, el agua salada salpica al recipiente de recogida.
La tapa y el vapor están muy calientes; usa agarradores.
- 4
Controlar
Deja enfriar el condensado y prueba una cantidad diminuta: si sabe salado, ha salpicado agua salada; destila de nuevo.
- 5
Almacenar con limpieza
Vierte el destilado en un recipiente limpio. Retira con regularidad el residuo de sal de la olla.
Errores frecuentes
- Beber agua de mar «solo un poco»
- Hervir con demasiada fuerza, de modo que el agua salada salpique al recipiente de recogida
- Usar el hornillo dentro de una tienda o en un espacio cerrado
- Usar la destilación con agua contaminada por aceite o combustible
- Subestimar el consumo de combustible
Resumen rápido
Materiales
Olla metálica (acero inoxidable, aluminio, titanio)
Con tapa abombada o que se pueda invertir
Caliente: riesgo de quemaduras.
Hornillo
No lo uses nunca dentro de una tienda, un refugio ni un espacio cerrado: riesgo de monóxido de carbono y de incendio.
Combustible para hornillo (cartucho, combustible líquido, alcohol)
Guarda los combustibles lejos de los alimentos y en sus envases originales o en botellas previstas para ello.
Guárdalos en un lugar fresco, bien ventilado y fuera del alcance de los niños.
Botella de acero inoxidable de pared simple
Recipiente de recogida resistente al calor
Calienta solo botellas de pared simple, sin pintura ni plástico; quita la tapa antes de calentarla.
Nunca calientes botellas de doble pared (aisladas al vacío): riesgo de explosión.
Adecuado para
- Emergencias en la costa sin agua dulce
- Agua salobre cuando no se puede llegar a otra fuente
No adecuado para
- Agua con combustible, disolventes u otros productos químicos volátiles
- Abastecimiento prolongado de grupos grandes
- Espacios cerrados con hornillos o fuego
Requisitos previos
- Hornillo o fuego con mucho combustible
- Recipiente de recogida limpio y resistente al calor
- Un lugar al aire libre
Seguridad
- Los productos químicos volátiles, como los combustibles, pueden pasar al destilado con el vapor. Si sospechas que hay aceite o productos químicos, no destiles: busca otra fuente.
Cómo funciona
Al calentarse, el agua se evapora y la sal se queda en la olla. Cuando el vapor toca una superficie más fría, se condensa en agua sin sal. Una tapa invertida hace que las gotas resbalen hacia el punto más bajo, donde las recoge un recipiente. Como evaporar requiere mucha energía, el rendimiento por unidad de combustible es bajo.
Ventajas
- Elimina la sal y la mayoría de los patógenos
- Posible con un equipo de cocina sencillo
Desventajas
- Consumo de combustible muy alto
- Poco rendimiento
- Riesgo de escaldaduras y de monóxido de carbono
Conocimiento en profundidad
Fundamentos técnicos
La destilación es el método de desalinización más antiguo y los manuales de supervivencia la describen como solución de emergencia para el agua de mar. Hoy, las grandes plantas desalinizadoras usan sobre todo ósmosis inversa o evaporación optimizada.
En una emergencia, la destilación en el hornillo es sobre todo un puente hasta encontrar agua dulce o recibir ayuda.
Variantes
- Desalinizadores manuales
- Para barcos y balsas salvavidas existen desalinizadores manuales de bomba que usan ósmosis inversa. Son caros y necesitan mantenimiento, pero dan agua sin combustible. Úsalos solo según las indicaciones del fabricante.
Errores frecuentes
- Beber agua de mar «solo un poco»
- Hervir con demasiada fuerza, de modo que el agua salada salpique al recipiente de recogida
- Usar el hornillo dentro de una tienda o en un espacio cerrado
- Usar la destilación con agua contaminada por aceite o combustible
- Subestimar el consumo de combustible
Límites y riesgos
- Solo pequeñas cantidades
- Los productos químicos volátiles pueden pasar al destilado
- Depende del combustible
- El recipiente de recogida debe estar limpio; si no, el agua se contamina de nuevo
Alternativas de materiales
Deducido de las propiedades de los materiales: un sustituto debe tener todas las propiedades relevantes. Ten en cuenta las indicaciones sobre el sustituto.
- Olla metálica (acero inoxidable, aluminio, titanio)
- Botella de acero inoxidable de pared simple (Calienta solo botellas de pared simple, sin pintura ni plástico; quita la tapa antes de calentarla.)
- Combustible para hornillo (cartucho, combustible líquido, alcohol)
- Leña seca (Recoge solo donde esté permitido.), Yesca (Llévalo en un envase impermeable.), Tela carbonizada (algodón carbonizado) (Guárdalo seco en una lata.), Lana de acero de la calidad más fina (Guárdala separada de las pilas: riesgo de incendio.), Madera de pino resinosa (fatwood) (Recoge solo madera muerta donde esté permitido.), bolas de algodón con vaselina (Usa solo algodón puro.), Aceite o grasa de cocina (sebo, manteca de cerdo) (Nunca apagues grasa en llamas con agua: tápala con una tapa para sofocarla.), Resina de árbol (abeto rojo, pino) (La resina es inflamable y se pega a la piel cuando está caliente: fúndela solo despacio y a fuego bajo.), Corteza de abedul (de madera muerta y caída) (Nunca pelar árboles vivos.)
Los resultados proceden exclusivamente de entradas estructuradas. No se genera ninguna instrucción improvisada.
Fuentes (3)
- Headquarters, Department of the Army (USA) (2002): FM 3-05.70 Survival · Destilar agua de mar como método de emergencia; no bebas agua de mar
- World Health Organization (2022): Guidelines for drinking-water quality, fourth edition incorporating the first and second addenda · La destilación elimina la sal y prácticamente todas las sustancias inorgánicas
- Centers for Disease Control and Prevention: Carbon Monoxide Poisoning – Prevention guidance · Nunca uses un hornillo de camping en espacios cerrados: riesgo de monóxido de carbono