Crues soudaines : dans les vallées, les passages souterrains et au volant

Normalement, une partie de la pluie s'infiltre dans le sol, une partie s'évapore et seul le reste ruisselle. Lors de fortes pluies, il tombe tant d'eau en peu de temps que le sol ne peut pas l'absorber assez vite. Sur les pentes raides, sur la roche, sur un sol durci et desséché ou sur des surfaces imperméabilisées comme l'asphalte et les toits, presque tout ruisselle immédiatement.

L'eau se rassemble dans des fossés, de petits ruisseaux et des rues et s'écoule vers les points les plus bas : vallées étroites, gorges, lits de ruisseaux à sec, passages souterrains et caves. Comme l'eau d'une grande surface se concentre en un lieu étroit, le niveau peut monter en quelques minutes. La crue charrie de la boue, des branches et des pierres et acquiert une grande force.

La différence avec une crue de rivière tient surtout à la vitesse. Un grand fleuve monte souvent pendant des jours, ce qui laisse le temps de se préparer. Une crue soudaine ne laisse pas ce temps – la décision doit être prise en quelques secondes.

Selon l'agence américaine NOAA, environ 15 centimètres (6 in) d'eau qui coule vite peuvent renverser un adulte et environ 30 centimètres (12 in) peuvent emporter la plupart des voitures. Une voiture est construite comme un bateau : elle contient beaucoup d'air et gagne en flottabilité dès que l'eau est assez profonde. Les pneus perdent alors leur adhérence et l'eau pousse le véhicule.

Il y a ensuite ce que l'on ne voit pas. L'eau trouble cache sa profondeur, si l'asphalte en dessous a été emporté et si des plaques d'égout ont été déplacées. Une cuvette qui « semble peu profonde » peut l'être beaucoup moins. C'est pourquoi la règle américaine bien connue dit : « Turn around, don't drown » (faites demi-tour, ne vous noyez pas).

Cela vaut même si d'autres voitures passent. Chaque situation est différente, et on ne contourne jamais les barrières. Un détour coûte du temps, pas des vies.

Les signes avant-coureurs sont une eau qui monte rapidement ou devient soudain boueuse, des débris flottants comme des branches et des feuilles, un grondement ou un fracas en amont, et de fortes pluies à proximité ou sur les hauteurs. Si vous remarquez quelque chose de ce genre, n'attendez pas de voir si la situation empire.

La bonne direction est sur le côté et vers le haut, pas vers l'aval. Si vous fuyez dans le sens de l'eau, elle vous rattrape ; si vous grimpez la pente en travers de la vallée, vous êtes vite hors d'atteinte. Laissez votre matériel, car il peut être remplacé.

À la maison, en cas de fortes pluies, n'entrez pas à la cave ni dans un parking souterrain, pas même pour sauver des biens ou la voiture – ces espaces se remplissent très vite, et les portes s'ouvrent difficilement contre la pression de l'eau. Montez aux étages supérieurs. Ne coupez le courant que si le tableau électrique est sec et accessible en toute sécurité.

Si une voiture est prise dans une eau qui coule vite, Ready.gov conseille : restez dans le véhicule. Si l'eau monte à l'intérieur, montez sur le toit. Appelez immédiatement le numéro d'urgence (112 dans l'UE). Ce sont des mesures d'urgence – le but n'est jamais de se retrouver dans cette situation.

Quand des personnes sont piégées dans l'eau, la tentation d'y aller est forte. Mais le sauvetage dans l'eau est une tâche pour des secouristes formés et équipés. Vous aidez le plus en appelant immédiatement le numéro d'urgence, en décrivant précisément l'endroit et en gardant le contact visuel depuis un endroit sûr.

Si une possible rupture de barrage ou de digue est annoncée, suivez immédiatement les consignes d'évacuation et gagnez les hauteurs, loin du cours d'eau. N'attendez pas de voir si cela arrive vraiment, et n'allez pas en voiture jusqu'au barrage pour regarder.

En randonnée et en camping dans les vallées et les gorges, vérifiez la météo à l'avance – pas seulement là où vous êtes, mais aussi pour la zone en amont d'où vient l'eau, ce qu'on appelle le bassin versant. Ne campez jamais dans un lit de ruisseau à sec ni juste au bord de l'eau. Un lit de ruisseau à sec est sec... jusqu'à ce qu'il ne le soit soudain plus.

En ville, lors de fortes pluies, des masses d'eau déferlent sur les surfaces imperméabilisées vers les rues, les passages souterrains et les caves. Tenez-vous éloigné des avaloirs et des bouches d'égout ouvertes, car les plaques peuvent avoir été déplacées et les courants peuvent entraîner. Si vous habitez dans une cuvette ou près d'un petit ruisseau, il vaut mieux connaître à l'avance le chemin vers les hauteurs.

Cette fiche ne décrit aucune technique de sauvetage dans l'eau et ne peut pas prévoir les crues soudaines. Suivre les alertes du service météorologique concernant les fortes pluies est donc la première étape la plus importante.