Rivières et ruisseaux : quand ne pas traverser

La force avec laquelle l'eau pousse contre vos jambes ne croît pas simplement avec la vitesse, elle croît bien plus vite. En gros, la physique dit : si l'eau coule deux fois plus vite, elle pousse environ quatre fois plus fort. C'est pourquoi la différence entre « gentiment murmurant » et « vif courant » est bien plus grande qu'elle n'en a l'air. En même temps, l'eau allège un peu votre corps, si bien que vos pieds adhèrent moins bien au fond.

Le fond est généralement invisible. Les pierres sont couvertes d'une pellicule glissante ou roulent, et des trous et des marches apparaissent soudain. L'eau froide, par exemple celle de la fonte des neiges ou des glaciers, engourdit vite vos jambes et les rend maladroites. Qui tombe peut se coincer un pied entre des pierres ou être poussé par le courant contre des obstacles, par exemple des arbres coincés que l'eau traverse mais pas une personne.

Le niveau de l'eau change. Après la pluie ou les orages, les ruisseaux gonflent souvent vite, puis rebaissent plus tard. Les cours d'eau alimentés par la neige ou les glaciers charrient généralement plus d'eau l'après-midi, parce que le soleil a fait fondre toute la journée, et moins tôt le matin. Attendre est donc souvent une vraie solution, pas une excuse.

Le travail le plus important se fait pendant la planification. Regardez sur la carte où votre itinéraire croise des ruisseaux et des rivières et s'il y a des ponts ou des passerelles. Si vous deviez traverser sans pont et que de la pluie ou de la fonte des neiges est attendue, la sortie ne convient pas ce jour-là. Prévoyez des itinéraires de repli et assez de temps pour pouvoir attendre.

Au bord de l'eau : arrêtez-vous et observez, n'entrez pas dans l'eau sur un coup de tête. Quelle est la hauteur de l'eau, à quelle vitesse coule-t-elle, est-elle trouble, charrie-t-elle des branches ou des débris, quel bruit fait-elle ? Et surtout : qu'y a-t-il en aval ? Des rapides, des chutes d'eau, des ressauts rocheux ou des arbres coincés en dessous de l'endroit rendent une chute particulièrement dangereuse.

Il existe des raisons claires de ne pas traverser : eau au-dessus du genou, courant rapide, eau trouble, débris, obstacles ou dénivelés en aval, si vous êtes seul, déjà refroidi ou simplement incertain. Si l'un de ces points s'applique, ne traversez pas. La pression du groupe est souvent le plus grand piège ici : « les autres sont passés » n'est pas un argument de sécurité.

Les eaux de crue et les routes inondées sont interdites, à pied comme en voiture. Selon le service météorologique américain, environ 15 cm (6 pouces) d'eau à fort courant peuvent faire tomber un adulte, et environ 30 cm (1 pied) peuvent soulever et emporter la plupart des voitures. Sous l'eau, la chaussée peut être affouillée, des plaques d'égout peuvent manquer et des débris arrivent avec une grande force. La règle du service météorologique américain résume tout : « Turn Around, Don't Drown » (faites demi-tour, ne vous noyez pas).

Si quelqu'un est emporté, ne sautez pas à l'eau après lui. Appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE), suivez-le le long de la rive sans entrer vous-même dans l'eau, et tendez ou lancez quelque chose qui flotte ou une longue perche. Si vous tombez vous-même à l'eau, il vaut mieux ne pas essayer de vous mettre debout dans un courant rapide, car votre pied peut se coincer entre des pierres ; le but est d'atteindre au plus vite une rive calme.

Si une traversée est vraiment inévitable et l'eau nettement peu profonde et lente, ne traversez qu'à un endroit large et calme, avec la ceinture ventrale et la sangle de poitrine de votre sac défaites pour pouvoir le lâcher en cas d'urgence, avec des chaussures aux pieds et des bâtons pour vous appuyer. Ne vous attachez jamais à une corde : dans l'eau, elle peut vous entraîner sous la surface. Les techniques de groupe et de corde s'apprennent dans un cours, pas dans un texte.

Faire demi-tour donne parfois l'impression d'un échec, mais près des rivières, c'est presque toujours la décision la plus forte. Un détour d'une heure ou une nuit d'attente coûte du temps ; une chute dans une eau rapide et froide peut coûter la vie. Les manuels d'alpinisme insistent exactement là-dessus : la meilleure traversée est souvent celle qu'on ne fait pas.

Marcher pieds nus sur des pierres instables n'est pas une bonne idée. Vos pieds se refroidissent et deviennent vulnérables, et vous glissez plus facilement. Si vous voulez garder vos chaussures de marche au sec, vous pouvez emporter des chaussures de rechange légères, mais uniquement pour des passages manifestement sans danger.

Dans les régions sauvages sans ponts, les traversées de rivières comptent parmi les causes fréquentes d'accidents graves. Quiconque prévoit de tels voyages devrait suivre un cours dans une école de montagne ou un club alpin et intégrer dès le départ la décision « ne pas traverser » comme une option normale.