Creuser pour trouver de l'eau dans les lits de rivière asséchés

Quand une rivière s'assèche en surface, l'eau n'a souvent pas complètement disparu. Elle continue de couler ou de stagner dans les pores – le nom donné aux minuscules espaces entre les grains de sable et de gravier. Sous de nombreux lits de rivière se trouve une couche perméable qui retient l'eau plus longtemps que la surface visible.

Là où le courant était autrefois le plus fort, il a creusé le lit plus profondément. C'est en général l'extérieur d'une courbe – le côté contre lequel l'eau était poussée dans le virage. Là, et aux points les plus bas, l'eau souterraine est souvent la plus proche de la surface et y reste le plus longtemps.

Des plantes vertes alors que tout autour est sec, du sable sombre et frais, et des traces d'animaux menant à des endroits précis sont des indices d'eau souterraine. Ces signes augmentent les chances mais ne donnent aucune garantie. Si la nappe a fortement baissé, creuser à la main ne donnera rien.

Un lit de rivière à sec est le chemin que prend l'eau quand elle arrive. S'il pleut loin en amont – peut-être dans des montagnes que vous ne voyez même pas – une vague de crue peut arriver en quelques minutes, même sous un ciel bleu. Vérifiez donc la météo en amont avant de creuser et prévoyez une voie de fuite vers un terrain élevé. Quand des orages menacent, ne travaillez pas dans le lit de la rivière, et n'y campez ni n'y dormez jamais.

Les signes d'alerte sont un grondement de plus en plus fort, une eau soudain trouble ou qui monte, des débris flottants et un tonnerre lointain. Laissez alors tout sur place et gagnez immédiatement un terrain plus élevé. L'équipement se remplace, vous non.

Le deuxième danger est la chaleur. Creuser est un travail pénible, et en plein soleil de midi, vous pouvez transpirer plus d'eau que le trou n'en donnera jamais. Ne creusez qu'aux heures fraîches ou à l'ombre, et emportez assez d'eau potable pour le travail lui-même. Ne creusez pas sous des parois meubles, pour que le trou ne s'effondre pas.

Creusez d'abord un trou d'essai à l'endroit le plus prometteur. Si le sol devient nettement humide, cela vaut la peine de continuer. S'il reste sec, essayez un autre endroit ou renoncez – creuser toujours plus profond ne coûte que de l'énergie et de l'eau.

Une fois arrivé dans un sol humide, il faut de la patience. L'eau s'infiltre lentement. La première eau est en général trouble ; vous pouvez la puiser et la jeter. Ensuite, les matières en suspension se déposent, et vous puisez avec précaution l'eau du dessus, la plus claire, sans remuer le fond. Versez-la à travers un chiffon propre dans un récipient réservé uniquement à l'eau brute.

L'eau est ensuite plus claire, mais pas sûre. Elle doit être désinfectée : faites-la bouillir, ou filtrez-la puis désinfectez-la chimiquement. Ce n'est qu'après que vous la buvez.

Creuser a du sens dans les régions arides, sur des cours d'eau qui n'ont de l'eau qu'à certaines périodes de l'année, lorsqu'aucune source d'eau libre n'est accessible. S'il reste encore des flaques dans le lit de la rivière, un trou juste à côté donne souvent une eau plus claire que la flaque elle-même – sur le plan microbiologique, c'est pourtant toujours de l'eau brute.

Cela n'a pas de sens comme source d'eau principale prévue pour un voyage, car la réussite dépend fortement de la région, de la saison et du sous-sol. Évitez aussi les lits de rivière en aval des localités, de l'industrie ou des mines. L'eau peut y contenir des substances qu'aucun traitement de terrain n'élimine. On trouve aussi dans les régions arides de l'eau au goût salé ou minéral ; le sel ne s'enlève ni en faisant bouillir ni en filtrant.

Les manuels de survie militaires et civils décrivent depuis longtemps le creusement à l'extérieur des courbes. Cette méthode repose sur une hydrologie simple – l'étude de la circulation de l'eau dans le paysage. Les humains et les animaux des régions arides utilisent depuis toujours aussi les points d'eau creusés dans les lits de rivière.

Malgré tout : dans les régions arides, planifier les points d'eau est plus important que n'importe quelle méthode de fortune. Si vous partez avec assez d'eau et savez où vous pouvez refaire le plein de façon fiable, vous n'avez jamais besoin de creuser.