Décantation et préfiltration

Dans une eau immobile, les particules plus lourdes que l'eau coulent au fond sous l'effet de la gravité. Le sable grossier atteint le fond en quelques secondes, le limon fin met de quelques minutes à quelques heures, et les particules d'argile très fines restent parfois en suspension pendant des jours. Plus l'eau est calme et plus vous attendez, plus il se dépose.

Un chiffon ou un filtre à café fonctionne comme un tamis très fin : il retient les feuilles, les insectes, les grains de sable et les matières en suspension plus grossières. Un coton très serré plié plusieurs fois retient plus qu'une seule couche. Les bactéries et les virus, eux, sont si minuscules qu'ils passent entre les mailles du tissu.

Ensemble, ces deux étapes s'appellent prétraitement ou clarification. Elles changent l'aspect de l'eau et créent de bonnes conditions pour l'étape qui compte vraiment : la désinfection.

Le traitement de l'eau suit le principe des barrières multiples : plusieurs étapes successives, chacune faisant une partie du travail. D'abord clarifier, ensuite désinfecter. Les experts et les autorités recommandent donc de laisser décanter l'eau trouble ou de la verser à travers un chiffon propre, un papier absorbant ou un filtre à café avant la désinfection.

Les particules sont comme des cachettes pour les agents pathogènes : derrière un grain de saleté, les germes sont protégés de la lumière UV, et le chlore est en partie « consommé » par la saleté avant d'atteindre les germes. La désinfection solaire et les appareils UV exigent explicitement une eau claire.

Les filtres en profitent aussi : un filtre à fibres creuses ou en céramique à travers lequel vous poussez de l'eau boueuse se colmate vite et demande un nettoyage constant. Laisser d'abord décanter l'eau économise de l'effort et du temps et prolonge la durée de vie de votre filtre.

Versez l'eau brute dans un récipient propre et laissez-la reposer sans la bouger. Selon l'eau, cela prend d'environ une heure à toute une nuit. Ensuite, versez ou puisez l'eau claire en surface, lentement et régulièrement, pour que les sédiments restent au fond. Jetez le reste trouble.

Versez ensuite l'eau décantée à travers un chiffon de coton propre plié plusieurs fois, ou un filtre à café, dans un second récipient propre. Un entonnoir ou un chiffon tendu sur le récipient facilite l'opération. Le chiffon est désormais un « chiffon à eau brute » et ne doit plus jamais toucher de l'eau traitée.

Dans les foyers, la méthode des trois pots a fait ses preuves : l'eau est stockée dans un récipient pour qu'elle décante, puis transvasée chaque jour dans un deuxième puis un troisième. Un repos plus long améliore la clarification – la désinfection reste nécessaire.

L'erreur la plus dangereuse est de croire qu'une eau claire est potable. La décantation et les filtres en tissu ne retiennent pas de façon fiable les bactéries, les virus ou la plupart des parasites. Sans désinfection ensuite – par exemple ébullition ou chloration selon les instructions du fabricant – l'eau n'est pas sûre.

Les substances dissoutes comme le sel, les carburants, les pesticides ou les métaux lourds restent dans l'eau, qu'elle repose longtemps ou passe à travers de nombreux chiffons. Si l'eau vient d'une source où des produits chimiques sont soupçonnés, comme l'eau d'inondation ou en aval d'une industrie, la clarification n'aide pas – choisissez une autre source.

Tenez le récipient d'eau brute et le chiffon à l'écart de tout ce qui est destiné à l'eau traitée. Lavez-vous les mains après avoir manipulé de l'eau brute avant de toucher de l'eau traitée.

Certaines turbidités ne se déposent presque pas – par exemple de l'argile très fine qui rend l'eau laiteuse ou boueuse. Même une longue attente n'aide guère ici. Dans ces cas, l'ébullition est généralement la méthode la plus robuste, car elle fonctionne même avec une eau modérément trouble ; le chlore et la désinfection solaire atteignent leurs limites.

Dans la coopération au développement, on utilise des floculants qui collent les particules les plus fines en flocons plus gros, qui coulent ensuite. Cela fonctionne bien, mais demande des produits éprouvés et leur mode d'emploi exact. Comme improvisation avec des produits ménagers, cela n'est volontairement pas décrit ici.

La décantation ne coûte que du temps : pas de combustible, pas de produits chimiques, presque pas de matériel. C'est pourquoi elle vaut presque toujours la peine quand l'eau est trouble et que vous n'êtes pas très pressé.