Désinfection par UV et désinfection solaire de l'eau (SODIS)

La lumière ultraviolette a plus d'énergie que la lumière visible. Quand elle atteint des micro-organismes, elle endommage leur matériel génétique, leur ADN ou leur ARN. Les agents pathogènes ne sont pas forcément détruits d'un coup, mais ils ne peuvent plus se multiplier ni provoquer de maladie.

Les appareils UV-C fonctionnent avec une lampe ou des LED qui émettent une lumière UV-C très énergétique. Cette lumière n'atteint pratiquement pas la surface de la Terre à l'état naturel, car l'atmosphère l'absorbe. Les appareils délivrent donc une dose élevée en peu de temps. Le SODIS, lui, utilise la lumière UV-A plus faible du soleil, ainsi qu'un certain réchauffement de l'eau pendant de nombreuses heures.

Les deux méthodes partagent le même point faible : la lumière doit atteindre les agents pathogènes. Les particules absorbent et diffusent la lumière et projettent de minuscules ombres où les germes peuvent survivre. C'est pourquoi les UV et le SODIS ne fonctionnent qu'avec une eau claire ou bien préclarifiée.

Le SODIS a été développé par l'institut de recherche suisse Eawag pour les foyers des régions ensoleillées. Le manuel prescrit des bouteilles en PET claires et intactes d'au plus 2 litres. Les bouteilles colorées, très rayées ou plus grandes laissent passer trop peu de lumière ou sont trop épaisses pour que le soleil atteigne toute l'eau de façon égale. Les étiquettes sont retirées.

Vérifiez la clarté au préalable avec le test du journal : posez la bouteille remplie sur un gros titre et regardez à travers du dessus. Si le texte n'est pas lisible, l'eau est trop trouble et doit d'abord décanter ou être préfiltrée. Posez ensuite les bouteilles fermées à plat sur une surface réfléchissante comme de la tôle ondulée ou une couverture de survie – à plat, pour que la couche d'eau soit fine.

Le temps d'exposition est de 6 heures en plein soleil. Quand le ciel est surtout nuageux, il faut deux jours consécutifs. Le SODIS ne fonctionne pas sous une pluie continue. Ensuite, buvez directement à la bouteille ou versez dans un récipient propre sans mélanger l'eau avec de l'eau brute.

Les appareils UV-C portables existent sous forme de bâtons que l'on plonge dans l'eau ou de bouchons de bouteille avec des LED intégrées. Selon les fabricants et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, ils agissent dans une eau claire contre les bactéries, les virus et les protozoaires. Le volume, la durée et la méthode sont fixés par le fabricant – vous devez les respecter exactement.

En général, vous remplissez le volume indiqué dans un récipient à ouverture adaptée, vous plongez la lampe et vous la déplacez pendant le cycle afin que toute l'eau soit irradiée. L'appareil indique la fin du cycle. S'il est interrompu, par exemple parce que la pile est à plat, l'eau est considérée comme non traitée.

Le point faible est l'énergie : sans piles chargées, l'appareil ne fonctionne pas, et le froid affaiblit de nombreuses piles. Des piles de rechange ou une seconde méthode en secours sont donc judicieuses. Ne regardez pas la lampe UV-C allumée – la lumière UV-C peut endommager les yeux et la peau.

L'eau peut sembler claire et pourtant être insuffisamment traitée si une fine turbidité fait écran à la lumière. En cas de doute, préclarifiez ou choisissez une autre méthode, comme l'ébullition. Avec le SODIS, respectez exactement les conditions : l'effet sur les bactéries est le mieux documenté, tandis que la sensibilité des virus et des parasites varie selon les espèces.

Les UV et le SODIS ne laissent aucune protection résiduelle. Conservez l'eau traitée dans le même récipient propre et buvez-la rapidement. Si elle entre en contact avec des mains sales, des récipients sales ou de l'eau brute, elle est de nouveau contaminée.

La lumière UV n'agit pas contre les produits chimiques, les métaux lourds et le sel. L'eau de sources contaminées, l'eau de crue soupçonnée de contenir des carburants ou l'eau de mer ne devient pas potable ainsi.

Le SODIS convient parfaitement quand il y a du soleil, que l'eau est claire et que le temps n'a pas d'importance – par exemple dans un camp fixe ou chez soi dans une région ensoleillée quand le combustible manque. Il ne coûte presque rien, ne nécessite aucun produit chimique et ne modifie pas le goût. En faisant tourner plusieurs bouteilles, on peut couvrir un petit besoin quotidien.

Les appareils UV-C conviennent aux déplacements avec de l'eau claire de sources et de ruisseaux, quand il faut aller vite et qu'aucun temps d'attente n'est possible. Ils sont légers, mais dépendent de piles et d'un appareil intact.

Les deux sont inadaptés à l'eau trouble, aux grands volumes et dès qu'une contamination chimique est soupçonnée. Le SODIS est en outre exclu par temps de pluie, sous un ciel durablement couvert, à l'ombre et avec des bouteilles en verre ou colorées. L'ébullition ou la désinfection chimique sont alors de meilleures options.