Glissements de terrain et coulées de boue : reconnaître les signes d’alerte

Une pente est un équilibre. La pesanteur tire la terre et la roche vers le bas ; le frottement, les racines et la cohésion du matériau s'y opposent. Tant que les forces de maintien sont plus grandes, la pente tient. L'eau déplace cet équilibre de deux façons à la fois : elle alourdit le sol et réduit le frottement entre les grains et les couches. C'est pourquoi les pluies fortes ou prolongées et la fonte des neiges déclenchent la plupart des glissements ; les séismes peuvent aussi en déclencher.

Les glissements peuvent être lents ou rapides. Certaines pentes ne descendent que de peu, en rampant, sur des semaines et des mois ; d'autres cèdent en quelques secondes. Les laves torrentielles sont particulièrement rapides : elles se forment quand l'eau entraîne de grandes quantités de boue, de gravats et de bois. Cette masse suit les lits de ruisseaux et les ravins et peut s'avancer très loin dans la vallée.

Avant qu'une pente ne cède, elle bouge souvent déjà un peu. Ce lent mouvement déforme les bâtiments, les clôtures et les arbres, ouvre des fissures et modifie l'écoulement de l'eau. C'est exactement de là que viennent les signes avant-coureurs que vous pouvez reconnaître, mais pas toujours, ni toujours clairement. Avec les laves torrentielles rapides, il reste souvent très peu de temps d'alerte.

La première étape est de connaître votre propre risque. De nombreuses régions, surtout dans les pays alpins, disposent de cartes de dangers ou de plans de zones à risque pour les glissements et les torrents ; votre commune peut vous dire si votre terrain est concerné. Cherchez aussi vous-même des indices : glissements antérieurs à proximité, eau qui suinte de la pente, ou talus raide juste derrière la maison.

Vous devriez connaître les signes avant-coureurs : nouvelles fissures dans les murs, le plâtre, le sol ou la route ; portes et fenêtres qui se mettent soudain à coincer ; arbres, poteaux ou clôtures qui penchent ; eau qui suinte nouvellement de la pente ; ruisseaux qui deviennent soudain boueux ou se tarissent ; grondements ou craquements inhabituels. Un seul signe ne signifie pas forcément un danger, mais ne le mettez pas simplement sur le compte d'un dommage ordinaire du bâtiment : signalez-le à la commune.

Par forte pluie, soyez particulièrement vigilant, la nuit aussi. Suivez la radio et les alertes, évitez les lits de ruisseaux et les fonds de vallée, et partez immédiatement quand les autorités demandent l'évacuation. Planifiez votre itinéraire d'évacuation de façon qu'il ne passe ni par des lits de ruisseaux ni au pied de pentes.

Si vous entendez des grondements, des craquements d'arbres ou remarquez un mouvement visible, n'attendez pas. Sortez immédiatement de la trajectoire du glissement en vous déplaçant sur le côté, vers un terrain ferme et plus élevé. Ne courez pas vers le bas de la pente devant la masse : elle peut aller plus vite que vous. Si fuir la maison n'est plus possible, allez dans la partie haute, du côté opposé à la pente. Appelez ensuite le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Par forte pluie, les lits de ruisseaux, les buses, les ponts sur les torrents et les fonds de vallée sont des endroits dangereux, car les laves torrentielles suivent précisément ces couloirs. Ne vous y attardez pas, même pour regarder. En randonnée après de fortes pluies, évitez les sentiers sur les pentes raides et dans les ravins, surveillez les éboulements récents et renoncez à une sortie en cas de doute.

Après un glissement de terrain, d'autres glissements peuvent suivre. Ne marchez pas sur la zone de glissement pour regarder les dégâts, et évitez le secteur jusqu'à ce que des spécialistes le déclarent sûr. Signalez immédiatement les lignes électriques, de gaz ou d'eau endommagées. La stabilisation des pentes est l'affaire de professionnels, pas de particuliers.

On ne peut pas prédire avec précision si une pente donnée cédera tel ou tel jour. Les spécialistes peuvent toutefois repérer les zones à risque et surveiller certaines pentes avec des instruments. Pour chacun, cela signifie : prenez les cartes de dangers au sérieux, suivez les alertes et signalez vos propres observations, y compris pour protéger les voisins qui habitent peut-être plus bas.

Les glissements de terrain ne se produisent pas seulement en haute montagne. Dans les collines, sur les berges, sur les talus de routes et de voies ferrées et dans les quartiers résidentiels en pente, le terrain peut aussi se mettre à glisser, surtout après de longues périodes de pluie. Si vous vivez sur une pente, vous devriez connaître les signes avant-coureurs, même s'il ne s'est jamais rien passé.

Une erreur fréquente est de ne penser à la fuite qu'une fois le mouvement visible. Mieux vaut connaître à l'avance la voie d'évacuation et, par forte pluie, observer délibérément le comportement des ruisseaux et des pentes. Si vous êtes préparé, vous ne perdez pas une seconde lors d'un événement réel.