Tsunami : signes naturels d’alerte et monter immédiatement en hauteur

La plupart des tsunamis sont causés par des séismes sous-marins : le fond marin se soulève ou s'affaisse brusquement et déplace toute la colonne d'eau au-dessus. Plus rarement, des glissements de terrain sous-marins, des éruptions volcaniques ou des chutes de rochers dans la mer déclenchent un tsunami. Le mot vient du japonais et signifie à peu près « vague du port ».

En pleine mer, un tsunami est bas et discret, mais très rapide : les navires le remarquent souvent à peine là-bas. Ce n'est que lorsque l'eau devient moins profonde près de la côte que la vague ralentit et s'élève. Contrairement à une vague de vent, elle ne se brise pas simplement sur la plage, mais pénètre loin dans les terres comme une crue qui monte, entraînant des débris, des voitures et des arbres. Ensuite, l'eau reflue avec une grande force.

Parfois, un creux atteint la côte avant la première vague. La mer se retire alors exceptionnellement loin et laisse le fond marin à découvert. Cela paraît étrange et fascinant, mais c'est l'un des signes d'alerte les plus clairs. Lors d'un séisme proche de la côte, le temps avant la première vague peut être très court ; les signes naturels sont donc souvent la seule alerte.

Si vous vivez ou passez des vacances sur une côte à risque, repérez dès le premier jour le chemin le plus court vers les hauteurs ou vers l'intérieur des terres. Dans de nombreuses zones à risque, des panneaux tsunami indiquent les voies d'évacuation et les zones sûres. Ces quelques minutes de préparation peuvent tout décider lors d'un événement réel.

Les signes naturels d'alerte sont : un séisme fort ou long à la côte, la mer qui se retire exceptionnellement loin ou qui monte soudainement, et un fort grondement venant de l'océan. À l'un de ces signes, n'attendez pas d'alerte officielle. Pendant un séisme, protégez-vous d'abord en vous mettant à terre, à l'abri, en vous accrochant (« Drop, Cover, Hold On ») ; dès que les secousses s'arrêtent, partez immédiatement.

Partez sans bagages, à pied si les routes sont encombrées, et emmenez les autres avec vous en les prévenant. La hauteur et la distance par rapport à la mer vous protègent. Si aucun terrain élevé n'est accessible, montez aux étages supérieurs d'un grand bâtiment stable en béton armé. Même si les autorités lancent une alerte après un séisme lointain et que vous n'avez rien senti vous-même, suivez leurs consignes.

L'erreur la plus dangereuse est la curiosité : aller sur la plage pour regarder ou photographier la mer qui se retire. Quand la mer se retire, l'eau revient, souvent plus vite que vous ne pouvez courir. Tout aussi dangereux : rassembler des bagages ou rester coincé dans un embouteillage en voiture au lieu de partir à pied.

Un tsunami se compose généralement de plusieurs vagues, et la première n'est pas toujours la plus grande. Entre les vagues, l'eau peut se retirer et tout peut sembler calme : ce n'est pas un signe que c'est fini. D'autres vagues peuvent arriver des heures plus tard. Ne revenez que lorsque les autorités donnent la levée officielle de l'alerte, et suivez entre-temps la radio et les consignes officielles.

Si possible, n'appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) qu'une fois que vous êtes vous-même en sécurité. Les premières minutes appartiennent à la montée vers les hauteurs. Et une fausse alerte n'est pas une raison de rester la prochaine fois.

Le tsunami de l'océan Indien de décembre 2004 a montré au monde entier combien il est important de connaître les signes naturels d'alerte. À l'époque, beaucoup de gens n'ont pas compris ce que signifiait le retrait de la mer. Depuis, les systèmes d'alerte ont été développés et l'information du public renforcée, mais pour les séismes proches, vos propres connaissances restent l'alerte la plus rapide.

Les tsunamis sont rares sur les côtes européennes, mais possibles en Méditerranée, car il y a là des régions sujettes aux séismes. Pour les voyages sur des côtes de régions sismiques dans le monde entier, connaître les signes d'alerte fait donc partie de la préparation de base, tout comme savoir où se trouve le point élevé le plus proche.

La hauteur d'un tsunami, l'heure de son arrivée et la hauteur à partir de laquelle on est en sécurité dépendent de chaque événement et du terrain. C'est pourquoi il n'existe pas de chiffre universel. La règle simple reste la même : le plus haut et le plus loin possible de la mer, et ne revenir qu'après la levée officielle de l'alerte.