Grottes, galeries et anciennes mines : n’y entrez pas

En surface, le vent maintient l'air constamment brassé. Sous terre, ce n'est pas le cas. Dans les anciens tunnels, l'oxygène peut être consommé par la rouille, le bois qui pourrit ou la roche elle-même. Les gaz lourds comme le dioxyde de carbone s'accumulent dans les points bas et les creux, et d'autres gaz peuvent s'échapper de la roche. Beaucoup sont invisibles et inodores. Le manque d'oxygène peut provoquer des vertiges et de la confusion avant que vous remarquiez quoi que ce soit – et il manque alors souvent la force de ressortir.

Les mines ont été construites pour une certaine durée d'utilisation. Les étais en bois pourrissent au fil des décennies, la roche est fragilisée par l'eau et le gel, et les plafonds peuvent s'effondrer sans prévenir. Les puits verticaux peuvent être très profonds ; leurs ouvertures sont parfois cachées par des plantes, des débris ou des couvercles pourris, et leurs bords peuvent céder. Beaucoup d'anciennes galeries sont en outre en partie inondées.

Les grottes naturelles présentent d'autres dangers, tout aussi graves. Les passages se ramifient en labyrinthes, et sans lumière, toute orientation est perdue. La pluie en surface peut inonder les galeries d'une grotte en peu de temps, même s'il faisait sec quand vous y êtes entré. Un exemple connu est la grotte de Tham Luang en Thaïlande, où en 2018 une équipe de football de jeunes a été piégée par l'eau après des pluies et n'a pu être libérée que grâce à une opération de sauvetage internationale complexe.

Beaucoup d'accidents commencent par la pensée « juste quelques mètres ». Or, les premiers mètres d'un tunnel sont souvent particulièrement instables, car le gel et l'eau y agissent le plus fortement. Du mauvais air peut être présent tout près de l'entrée, et des puits peuvent se trouver juste après un tournant. La lampe d'un téléphone ne suffit pas pour repérer ces dangers, et sa batterie est vite à plat.

Les tunnels et les grottes ne sont pas non plus un bon abri en cas d'orage ou de pluie. L'eau peut s'y engouffrer, la roche peut se détacher, et lors d'un orage, les entrées de grottes peuvent même être dangereuses. Un surplomb rocheux peu profond peut offrir un abri bref mais comporte un risque de chute de pierres ; un bâtiment ou un véhicule vaut mieux.

La curiosité n'est pas une mauvaise chose. Pour les grottes, il existe des grottes aménagées avec des chemins sûrs et un éclairage, et des clubs de spéléologie qui forment les débutants et les emmènent en sortie. Pour les mines, il existe des mines-musées où, avec un guide et un équipement de sécurité, on peut découvrir comment les gens travaillaient autrefois sous terre.

N'entrez pas dans les mines, tunnels ou puits abandonnés, et ne franchissez jamais les barrières. À l'extérieur aussi, tenez-vous à l'écart des ouvertures de puits, des dépressions et des trous dans le sol dans les régions minières, car leurs bords peuvent céder. Quiconque découvre des puits ouverts ou des barrières endommagées les signale à la mairie ou à l'autorité compétente.

Si quelqu'un a eu un accident ou a disparu dans une grotte ou un tunnel, n'y entrez pas vous-même pour le chercher. Surtout en cas de mauvais air, les sauveteurs deviennent souvent eux-mêmes des victimes. Appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE), notez précisément où se trouve l'entrée et attendez-y les secours. Le secours en grotte et en mine est une tâche de spécialistes, avec un équipement et une formation propres.

Avec les enfants et les adolescents, il vaut la peine de parler ouvertement des raisons pour lesquelles les anciennes mines et les sites abandonnés ne sont pas des terrains d'aventure. Les interdictions seules fonctionnent souvent moins bien que les explications : gaz invisibles, toits qui s'effondrent, puits cachés. Ceux qui comprennent les raisons prennent plus facilement la bonne décision eux-mêmes.

L'agence américaine de sécurité dans les mines, la MSHA, met en garde depuis des années, avec sa campagne « Stay Out–Stay Alive », contre l'entrée dans les mines abandonnées. Elle cite l'effondrement, les puits, le mauvais air et l'eau comme principaux dangers – les mêmes dangers existent dans les anciennes régions minières du monde entier.

Les grottes et les tunnels sont souvent des gîtes d'hiver pour les chauves-souris. Dans l'UE, toutes les espèces de chauves-souris sont strictement protégées. Si elles sont dérangées pendant l'hibernation, elles dépensent des réserves d'énergie dont elles ont besoin pour survivre. C'est pourquoi certaines entrées sont fermées en hiver ou équipées de grilles que les chauves-souris peuvent traverser en volant, mais pas les personnes en marchant.

La spéléologie est un loisir sérieux et une science, avec sa propre formation, son propre équipement et ses propres règles de sécurité, par exemple toujours y aller en groupe et indiquer précisément à quelqu'un à l'extérieur où l'on se trouve. Les personnes intéressées trouveront le bon chemin via un club de spéléologie.