Dans les régions chaudes et sèches

Votre corps produit constamment de la chaleur lorsqu'il travaille, et les jours chauds, la chaleur extérieure s'y ajoute : soleil direct, lumière réfléchie par un sol clair et air chaud. Pour éviter la surchauffe, le corps se débarrasse de la chaleur surtout en évaporant la sueur. Dans l'air sec, cela fonctionne bien – si bien que l'on ne remarque souvent même pas la sueur, car elle s'évapore aussitôt. C'est justement ce qui la rend sournoise : vous perdez beaucoup d'eau sans vous en rendre compte.

Si plus de chaleur entre que le corps ne peut en évacuer, la température corporelle monte. Au début, il y a souvent de la fatigue, des maux de tête, des vertiges et des nausées. Si la charge n'est pas réduite, cela peut évoluer en coup de chaleur, où le corps ne peut plus réguler sa température. C'est une menace vitale.

Les régions sèches ont aussi un second visage : la nuit, la température peut y chuter fortement, car l'air sec et le ciel sans nuages laissent la chaleur s'échapper rapidement. Et la pluie, quand elle vient, tombe souvent en violente averse d'orage. Le sol dur et sec absorbe à peine l'eau ; elle se rassemble dans les canaux et les lits de rivière et peut arriver en crue soudaine même là où il ne tombe pas une goutte.

L'eau se planifie, elle ne s'espère pas. La quantité dont une personne a besoin dépend de la chaleur, de l'effort, de la corpulence et des vêtements ; il n'existe donc pas de chiffre fixe valable pour tous. Prévoyez largement, incluez une réserve et ne comptez que sur des points d'eau connus et actuellement confirmés. Une source sur une vieille carte peut avoir tari depuis longtemps. S'il n'y a aucun moyen fiable de refaire le plein, faites demi-tour avant d'avoir utilisé la moitié de l'eau.

Buvez l'eau au lieu de l'économiser dans votre sac. L'eau dans la bouteille ne vous protège pas – seule l'eau que vous avez bue le fait. Buvez régulièrement, pas seulement quand vous avez soif, et si vous transpirez beaucoup, mangez aussi quelque chose de salé, car le sel se perd avec la sueur. Une urine très foncée ou le fait d'uriner rarement sont des signes simples que vous ne buvez pas assez.

L'heure de la journée est votre deuxième outil. Dans les pays chauds, beaucoup de gens se reposent pendant la chaleur de midi, et pour de bonnes raisons. Partir tôt et chercher l'ombre aux heures les plus chaudes économise l'eau et les forces. Les vêtements aident aussi : amples, de couleur claire, à manches longues, avec un chapeau à large bord et des lunettes de soleil. Ils tiennent le soleil direct à distance de votre peau tandis que la sueur peut encore s'évaporer en dessous.

Le coup de chaleur est une urgence. Les signes d'alerte sont la confusion, un comportement étrange, une conscience altérée, des convulsions ou une température corporelle très élevée. Appelez alors immédiatement le numéro d'urgence local (112 dans l'UE), mettez la personne à l'ombre, desserrez les vêtements serrés et rafraîchissez-la, par exemple avec de l'eau et de l'air en mouvement. Même des signes précoces comme une forte fatigue, des maux de tête ou des nausées sont un signal pour cesser l'effort et gagner l'ombre.

Les lits de rivière asséchés, appelés aussi oueds, et les canyons étroits ne sont pas des endroits où se reposer ou camper quand des orages menacent. L'eau peut venir d'un orage lointain que vous ne voyez même pas. Choisissez des emplacements de camp surélevés, éloignés des canaux d'écoulement, et avant les sorties dans des canyons, vérifiez les prévisions pour toute la région.

Si votre véhicule tombe en panne en terrain isolé, il vaut généralement mieux rester auprès de lui. Il offre de l'ombre, est bien plus facile à repérer depuis les airs et de loin qu'une personne seule, et l'on peut y ranger l'eau et le matériel. Si vous avez communiqué votre itinéraire à quelqu'un au préalable, vous serez recherché et retrouvé plus tôt.

Une idée reçue courante veut qu'il faille « rationner » l'eau le plus longtemps possible pour qu'elle dure. Celui qui boit trop peu devient plus vite faible et déconcentré et est plus sujet aux maladies liées à la chaleur. Il est plus sage de réduire l'effort et la chaleur – en restant à l'ombre et en se déplaçant aux heures fraîches – et de boire l'eau dont vous disposez quand votre corps en a besoin.

Les nuits dans le désert peuvent être étonnamment froides. Une couche chaude et un sac de couchage ont donc leur place dans le sac malgré la chaleur du jour. Pensez aussi à la protection solaire pour les lèvres et les yeux, car le soleil et le vent sec les irritent fortement.

Les déserts ne sont pas les seuls endroits chauds et secs. Les steppes, les étés méditerranéens et les canicules chez nous obéissent aux mêmes règles : eau, ombre, heure de la journée. Les personnes d'un groupe qui présentent un risque plus élevé face à la chaleur – en raison de l'âge, de maladies existantes ou de médicaments, par exemple – devraient discuter au préalable des sorties par temps chaud avec un médecin.