Reconnaître l’épuisement par la chaleur et le coup de chaleur, et refroidir

Le corps se refroidit surtout en transpirant. Ce qui compte, ce n'est pas la sueur elle-même, mais le fait qu'elle s'évapore – c'est seulement alors que la peau perd de la chaleur. Si l'air est très humide, la sueur s'évapore mal et ne fait que ruisseler. C'est pourquoi la chaleur humide est particulièrement éprouvante, et pourquoi éventer aide : cela accélère l'évaporation.

Dans l'épuisement par la chaleur, c'est surtout la circulation qui est surchargée. Le corps envoie beaucoup de sang vers la peau pour évacuer la chaleur et perd en même temps du liquide par la sueur. Il en reste moins pour le cerveau et les muscles – d'où faiblesse, vertiges, maux de tête et nausées. Reconnu et traité à temps, cela s'améliore généralement vite.

Dans le coup de chaleur, la température du corps est si élevée que le cerveau et les organes sont endommagés. C'est pourquoi cela se voit surtout à la tête : confusion, comportement étrange, démarche chancelante, convulsions ou perte de connaissance. La peau peut être chaude et sèche, mais aussi encore humide de sueur – une peau humide n'exclut donc pas un coup de chaleur. Comme les dégâts augmentent à chaque minute, le refroidissement passe avant d'attendre le transport.

La question la plus importante est : la personne est-elle éveillée, lucide et orientée ? Sait-elle où elle est, répond-elle de façon sensée, se comporte-t-elle comme d'habitude ? Si oui, il s'agit plutôt d'un épuisement par la chaleur, et l'ombre, le repos, le refroidissement et l'hydratation peuvent beaucoup. Si son état ne s'améliore pas vite ou s'aggrave, appelez le numéro d'urgence.

En cas de confusion, de changement de comportement, de convulsions ou de perte de connaissance, appelez immédiatement le numéro d'urgence et refroidissez sans interruption jusqu'à la prise en charge par les secours. Mouillez la peau avec de l'eau fraîche et éventez. Placez des linges mouillés ou des poches de froid enveloppées dans un tissu sur la nuque, sous les aisselles et à l'aine – beaucoup de sang circule près de la peau à ces endroits, si bien que le refroidissement atteint bien le corps. L'opérateur peut vous donner d'autres instructions.

Seules les personnes bien éveillées et capables d'avaler sans risque peuvent boire – de l'eau ou une boisson électrolytique, par petites gorgées. Une personne confuse, qui vomit ou dont la conscience n'est pas claire ne reçoit rien à boire, car elle pourrait s'étouffer. Une personne inconsciente qui respire normalement est mise en position latérale de sécurité ; vous continuez à la refroidir et surveillez sa respiration.

L'erreur la plus fréquente est de mettre la confusion sur le compte de la simple fatigue. Justement parce que le coup de chaleur affecte la pensée, la personne touchée ne le remarque souvent pas elle-même et dit même parfois que tout va bien. Fiez-vous à ce que vous voyez et, en cas de doute, appelez une fois de trop plutôt qu'une fois de moins.

Ne laissez jamais des enfants, des personnes âgées ou des animaux dans une voiture garée, pas même brièvement. L'habitacle d'un véhicule chauffe très vite au soleil, même à des températures qui semblent encore agréables dehors. Une vitre légèrement ouverte n'y change presque rien.

Les médicaments ne font pas partie des premiers secours de base en cas de chaleur – le traitement, c'est le refroidissement. L'immersion jusqu'au cou dans de l'eau fraîche est considérée comme très efficace en cas de surchauffe à l'effort, mais uniquement sous surveillance et avec la tête maintenue sûrement hors de l'eau ; c'est l'opérateur ou le personnel formé qui en décide. Et après une amélioration, personne ne retourne tout de suite à la chaleur.

L'OMS souligne que les personnes âgées, les jeunes enfants, les personnes atteintes de maladies chroniques et celles qui travaillent en plein air sont particulièrement exposées à la chaleur. Les personnes âgées ressentent souvent moins la soif et transpirent moins. Les petits enfants ne peuvent pas se mettre à l'abri de la chaleur par eux-mêmes et ne disent pas toujours ce qui ne va pas.

Mais des personnes jeunes et en forme peuvent aussi faire un coup de chaleur – par exemple pendant le sport, un travail physique, une randonnée en région chaude ou lors de festivals. Ici, l'effort, la chaleur et souvent un apport insuffisant en boisson se combinent. Quiconque bouge beaucoup produit lui-même énormément de chaleur.

Les logements aussi peuvent devenir des pièges à chaleur, surtout les appartements sous les toits pendant une longue canicule. Prenez alors régulièrement des nouvelles des voisins et proches âgés ou malades. Un bref appel ou une visite peut éviter beaucoup de choses.

Mieux vaut prévenir que guérir. Reportez les efforts aux moments les plus frais de la journée, c'est-à-dire tôt le matin ou le soir. Faites des pauses régulières à l'ombre et buvez tout au long de la journée, pas seulement quand vous avez très soif. Des vêtements légers, clairs et aérés ainsi qu'un chapeau aident aussi.

Le corps s'habitue un peu à la chaleur en quelques jours. Celui qui vient d'arriver d'un climat plus frais doit donc se ménager particulièrement les premiers jours. En groupe, il vaut la peine de veiller les uns sur les autres : une personne qui devient visiblement lente, semble confuse ou cesse soudain de transpirer alors qu'il fait chaud a besoin d'une pause et d'attention.

Le refroidissement est simple et possible presque partout avec de l'eau – mais seulement si l'on reconnaît à temps qu'il est nécessaire. Une formation aux premiers secours aide à lire les signes avec assurance. En cas de doute, appelez toujours le numéro d'urgence et suivez les instructions de l'opérateur.