Choisir une boussole : boussole à plaque, à miroir et de visée

L'aiguille de la boussole est aimantée et s'aligne sur le champ magnétique terrestre. Elle indique le pôle nord magnétique, qui ne coïncide pas exactement avec le pôle nord géographique. L'angle entre les deux directions s'appelle la déclinaison (ou variation magnétique). Elle diffère d'un endroit à l'autre et change lentement avec le temps. Des organismes nationaux proposent des calculateurs pour trouver la déclinaison actuelle de votre lieu.

Le champ magnétique terrestre n'est pas horizontal partout. En direction des pôles, il s'incline de plus en plus vers le sol. Une aiguille simple pencherait donc dans certaines régions et frotterait contre le boîtier. Les fabricants compensent cela en équilibrant l'aiguille pour certaines régions du monde. Les aiguilles dites globales sont conçues pour fonctionner partout dans le monde.

Le boîtier est rempli de liquide. Il amortit le mouvement de l'aiguille, qui n'oscille pas longtemps mais se stabilise vite. La lecture est ainsi plus rapide et plus précise, surtout quand vous tenez la boussole à la main.

La boussole à plaque est l'outil de base de la plupart des randonneurs. Elle se compose d'une plaque transparente avec une flèche de direction, d'un boîtier rotatif avec une échelle en degrés, de lignes d'orientation au fond du boîtier et de règles le long du bord. Avec elle, on peut mesurer une direction sur la carte puis la suivre sur le terrain, ou l'inverse.

La boussole à miroir est en fait une boussole à plaque avec un couvercle rabattable qui porte un miroir et une encoche de visée. Quand vous levez la boussole à hauteur des yeux, vous voyez en même temps la cible par l'encoche et l'aiguille dans le miroir. Cela rend les relevés vers des cibles éloignées plus précis. Le couvercle protège aussi le boîtier.

La boussole à visée (ou boussole à prisme) possède un viseur pour pointer une direction et une petite loupe pour lire la graduation. Elle est robuste et courante dans l'usage militaire ; un manuel de terrain américain la décrit en détail. Pour travailler sur une carte, elle est un peu plus malcommode sans plaque de base transparente, car on ne peut pas reporter directement les directions.

Cherchez une échelle clairement lisible. Elle est généralement graduée en degrés ; un cercle complet compte 360 degrés. Certaines boussoles sont graduées en millièmes (mils), surtout courants dans l'usage militaire. L'unité choisie compte moins que le fait que la carte, la boussole et tous les membres de votre groupe utilisent la même.

Les règles sur le bord devraient correspondre aux échelles de vos cartes pour pouvoir mesurer directement les distances. Une déclinaison réglable est pratique si la déclinaison est importante dans votre région – on la règle une fois et il n'y a plus à calculer à chaque fois. Les repères lumineux aident au crépuscule.

L'aiguille compte aussi. Si vous voyagez à l'étranger, vérifiez si votre aiguille est équilibrée pour cette région, ou prenez une boussole à aiguille globale. Les boussoles de jouet ou de porte-clés ne conviennent pas à une vraie navigation ; elles sont souvent imprécises et non amorties.

Le métal, les aimants, les téléphones, les haut-parleurs et certaines fermetures magnétiques de vestes ou de sacs dévient l'aiguille. Même un téléphone dans la poche de poitrine peut fausser la lecture. Tenez-vous à l'écart de telles choses lorsque vous relevez un azimut, y compris des voitures, des clôtures et des lignes électriques. Ne rangez pas non plus la boussole juste à côté d'appareils électroniques ou d'aimants puissants, car, dans le pire des cas, ils peuvent affaiblir l'aimantation de l'aiguille.

Testez une boussole avant de vous y fier. Les raisons de la remplacer sont des bulles dans le boîtier, une aiguille lente ou qui reste bloquée et une lecture qui diffère nettement d'une seconde boussole. Cette comparaison est simple : posez les deux boussoles côte à côte, un peu écartées, et regardez si elles indiquent la même direction.

Ne vous fiez pas uniquement à la boussole de votre téléphone. Elle a besoin d'énergie, peut être imprécise si elle n'est pas étalonnée et tombe en panne avec le téléphone. Une vraie boussole fonctionne sans pile et constitue une bonne solution de secours – aussi dans un sac d'urgence.

Une boussole n'est utile que dans la mesure où vous vous y êtes exercé. Commencez dans une région connue : posez la boussole sur la carte, orientez la carte vers le nord et comparez ce que vous voyez avec ce que montre la carte. Visez ensuite un clocher ou un sommet et retrouvez-le sur la carte.

La navigation proprement dite – relever un azimut, tenir compte de la déclinaison, maintenir un cap – est expliquée en détail dans la rubrique navigation. Cette fiche vous aide seulement à choisir l'outil. De nombreux clubs et universités populaires proposent des cours où l'on apprend la carte et la boussole avec d'autres.