Comprendre les matelas isolants et la valeur R

La chaleur va toujours du chaud vers le froid. Si vous êtes allongé directement sur le sol, elle quitte votre corps par contact (conduction) et passe dans le sol, sur toute la surface où vous êtes couché. Le sol est vaste et peut absorber beaucoup de chaleur sans se réchauffer lui-même. C'est pourquoi on se refroidit souvent davantage sur un sol froid que dans l'air à la même température.

Le sac de couchage n'aide guère en dessous : votre poids écrase tellement son garnissage qu'il ne reste presque plus d'air dedans. C'est le matelas de sol qui prend le relais. Il retient de l'air immobile – dans les cellules d'une mousse, dans des chambres à air ou dans un garnissage à l'intérieur d'un matelas gonflable. L'air immobile conduit mal la chaleur et agit donc comme un frein.

La valeur R mesure cette résistance thermique. Plus elle est élevée, plus le matelas ralentit la perte de chaleur. Comme les résistances placées l'une sur l'autre s'additionnent, deux matelas superposés donnent à peu près la somme de leurs valeurs R. C'est particulièrement utile en hiver.

Autrefois, les fabricants mesuraient la valeur R avec leurs propres méthodes. Les chiffres de différents fabricants étaient donc difficiles à comparer. La norme ASTM F3340 a établi une méthode d'essai uniforme pour les matelas de camping, que de nombreux fabricants ont adoptée. Ne comparez donc que des valeurs R déterminées selon la même norme.

La valeur R n'est pas une température de confort. Elle ne dit pas jusqu'à quelle température vous dormirez au chaud sur un matelas, car cela dépend aussi de votre sac de couchage, de vos vêtements, de votre corps et de votre degré de fatigue ou de faim. Les personnes frileuses ont besoin de plus d'isolation que les autres.

La valeur R ne dit rien non plus du confort, de la durabilité ou du poids. Un matelas très bien isolé peut être lourd ou fragile, un matelas confortable peut mal isoler. Le choix reste un compromis entre ce qui compte pour vous et les conditions attendues.

Les tapis de mousse sont faits de mousse à cellules fermées contenant beaucoup de petites bulles d'air. Ils sont robustes, ne peuvent pas éclater et n'exigent aucun entretien, mais ils sont encombrants et moins confortables. On peut aussi les utiliser comme assise pendant les pauses ou comme protection sous un matelas plus fragile.

Les matelas gonflables se gonflent et se rangent très petits. Ils sont souvent épais et confortables. Leur isolation vient de chambres intérieures, de garnissages ou de couches réfléchissantes. Leur inconvénient : une épine, une pierre pointue ou une étincelle peut les percer, et vous vous retrouvez soudain couché sur le sol froid. Un kit de réparation les accompagne donc toujours.

Les matelas autogonflants sont une voie intermédiaire : à l'intérieur se trouve une mousse à cellules ouvertes. Quand vous ouvrez la valve, la mousse se dilate et aspire l'air ; avec quelques souffles, vous rendez le matelas plus ferme. Ils sont plus confortables que les simples tapis de mousse et moins sujets aux crevaisons que les matelas purement gonflables, mais généralement plus lourds que ces derniers.

En hiver ou sur la neige, une combinaison a fait ses preuves : un tapis de mousse en dessous et un matelas gonflable ou autogonflant au-dessus. Les valeurs s'additionnent à peu près, le tapis de mousse protège le matelas du dessus des objets pointus, et si le matelas gonflable se perce, vous êtes tout de même couché sur de la mousse plutôt que sur la neige.

Certains fabricants déconseillent de gonfler les matelas à la bouche, car l'humidité de l'haleine peut se condenser à l'intérieur et geler par grand froid. Ils proposent pour cela des sacs de gonflage : lisez les instructions du fabricant. À la maison, rangez les matelas gonflables et autogonflants comme le précise le fabricant, généralement ouverts, secs et non roulés serré.

Sans matelas, des choses du quotidien isolent aussi : du carton, un sac à dos vide, une couche de vêtements ou une épaisse couche de feuilles sèches. Elles ne remplacent pas complètement un matelas, mais valent bien mieux que le sol nu. Et n'investissez pas seulement dans un sac de couchage chaud : un bon matelas est souvent le moyen le moins cher de dormir plus au chaud la nuit.

Sur la neige, la glace ou un sol gelé, vous pouvez avoir très froid sans assez d'isolation en dessous, même dans un bon sac de couchage. Prévoyez nettement plus d'isolation pour ces nuits que pour l'été et emportez une réserve, par exemple un tapis de mousse supplémentaire.

Soyez attentif aux signes d'alerte de l'hypothermie : frissons intenses, maladresse, confusion ou somnolence inhabituelle. Agissez alors à temps : isolez bien la personne du sol, enfilez des couches sèches, protégez-la du vent et demandez de l'aide au numéro d'urgence local (112 dans l'UE). Les enfants se refroidissent souvent plus vite que les adultes et ont tout autant besoin d'un bon matelas.