Estimer avec la main le temps avant le coucher du soleil – et installer le camp à temps

Un doigt à bout de bras couvre un petit angle dans le ciel. Pour la plupart des gens, cet angle est similaire, car des bras plus longs vont généralement avec des doigts plus larges : c'est pourquoi la méthode fonctionne aussi pour les enfants. Le soir, le soleil descend régulièrement vers l'horizon. Si vous comptez les doigts entre les deux, vous savez à peu près combien de temps il lui faut encore.

La vitesse de descente dépend toutefois du lieu et de la saison. Près de l'équateur, le soleil se couche presque à la verticale, vite et avec un court crépuscule. En Europe centrale, il se déplace en oblique vers l'horizon et met plus de temps pour le même nombre de doigts ; dans le Grand Nord, sa trajectoire est très plate en hiver. La règle approximative « un doigt, un quart d'heure » n'est donc qu'un repère grossier.

Après le coucher du soleil, il y a un crépuscule pendant lequel il fait encore assez clair pour voir dehors pendant un moment. Sa durée dépend aussi de la latitude et de la saison. En forêt et dans les vallées étroites, on remarque souvent à peine ce crépuscule.

Tenez le bras complètement tendu, la main à plat sur le côté, les doigts serrés et à l'horizontale, le pouce rentré. Posez le bord inférieur de votre auriculaire sur l'horizon et empilez l'autre main au-dessus jusqu'à ce que le bord supérieur de vos doigts cache le soleil. Ainsi, vous ne regardez jamais directement le soleil. Comptez les doigts.

Mesurez jusqu'à l'horizon derrière lequel le soleil disparaîtra réellement. En montagne, c'est une crête bien plus haute que l'horizon plat : le soleil y disparaît bien avant l'heure officielle du coucher. Si vous avez une montre, étalonnez votre main dès le premier soir : notez le nombre de doigts et l'heure, et répétez jusqu'au coucher du soleil.

Planifiez à rebours. Réfléchissez à ce dont vous avez besoin avant la nuit (un endroit sûr, un abri, du bois, de l'eau, des vêtements chauds) et au temps que cela prend. Un abri en matériaux naturels demande souvent des heures. S'il reste par exemple deux largeurs de main, il est temps de commencer à installer le camp.

Ne regardez jamais directement le soleil, pas même brièvement, pas même avec des lunettes de soleil. Les yeux peuvent être abîmés définitivement sans que cela fasse mal. Avec la méthode de la main, le bord supérieur de vos doigts cache le soleil ; vous ne le regardez qu'en biais, sur le côté.

Le plus grand danger est de surestimer le temps qui reste. Celui qui veut encore construire un abri, chercher du bois ou trouver un chemin pour descendre à la tombée de la nuit fait des erreurs, se blesse plus facilement et prend froid. Après le coucher du soleil, la température baisse vite. Planifiez large, mettez des vêtements chauds avant d'avoir froid et ayez toujours une lampe frontale.

La méthode de la main est utile quand vous n'avez pas de montre ou ne connaissez pas l'heure du coucher du soleil, et comme contrôle rapide en chemin. Elle aide surtout à décider : « continuer ou installer le camp ? » Et en situation d'urgence, cette décision compte souvent plus que n'importe quelle navigation.

Elle ne fonctionne pas par nuages épais ou par brouillard. Elle est trop approximative pour planifier l'heure avec précision. Et celui qui consulte l'heure du coucher du soleil avant la sortie et fixe une heure de demi-tour n'en a souvent pas besoin du tout.

Les heures de coucher du soleil et du crépuscule, pour n'importe quel lieu et n'importe quelle date, se trouvent dans les calendriers, les services météo ou auprès de l'U.S. Naval Observatory. À la fin de l'automne et en hiver, les jours sont courts chez nous : beaucoup d'urgences en plein air commencent par des personnes surprises par la nuit qui tombe tôt.

Les manuels de bushcraft conseillent de toujours installer le camp avec beaucoup de lumière du jour. Exercez-vous à la méthode de la main les soirs à la maison ou en vacances et comparez avec une montre. Après quelques mesures, vous saurez ce que valent vos doigts là où vous vivez, en été comme en hiver.