Rivières, lacs et côtes comme repères d'orientation

Les plans d'eau suivent un ordre clair : l'eau coule vers le bas, les petits ruisseaux se joignent pour en former de plus grands, ceux-ci forment des rivières, et les lacs et les côtes ont des formes qui ne changent pas aussi vite qu'un chemin forestier. Cet ordre fait de l'eau un repère fiable. Le sens du courant indique la descente, un confluent est un point sans ambiguïté, et la rive d'un lac ou un littoral est une longue ligne que l'on peut difficilement manquer.

Sur la carte, l'eau vous en dit long sur le terrain. Là où un ruisseau coupe les courbes de niveau, celles-ci forment généralement un « V » ou un « U » dont la pointe est tournée vers l'amont. Cela vous permet de voir où est le haut et où est le bas, même sans indication d'altitude. Un ruisseau se trouve toujours dans un creux ou une vallée, jamais sur une crête, ce qui vous aide à associer correctement vallées et crêtes sur la carte.

En orientation, vous utilisez l'eau de deux façons. Comme ligne d'appui, vous marchez sur un chemin à côté de l'eau et vous cochez les affluents, les ponts et les îles. Comme ligne d'arrêt, un ruisseau ou la rive d'un lac se trouve en travers de votre itinéraire : quand vous l'atteignez, vous savez que vous êtes allé assez loin, ou trop loin.

Un conseil courant dit que si vous êtes perdu, vous devez suivre un ruisseau vers l'aval parce qu'il vous mènera vers des gens. C'est dangereux. Les cours d'eau se resserrent et s'enfoncent souvent, mènent dans des gorges, par-dessus des ressauts et des cascades, ou dans des marais et une végétation de berge dense et impénétrable. Clarifiez d'abord votre position (arrêtez-vous, calmez-vous, consultez la carte), puis choisissez un itinéraire sûr : ce peut être un chemin longeant le ruisseau à bonne distance, mais pas le lit du ruisseau lui-même.

Utiliser l'eau comme ligne d'appui ne signifie pas la traverser. Les traversées de rivières sont dangereuses : le courant, le froid et les pierres glissantes sont facilement sous-estimés, et même une eau rapide à hauteur de genou peut faire tomber une personne. Dans le doute, cherchez un autre itinéraire ou un pont. Après de fortes pluies ou pendant la fonte des neiges, un ruisseau peut gonfler rapidement, même s'il ne pleut pas là où vous êtes. Évitez aussi de marcher en équilibre sur des pierres mouillées le long de la berge.

Sur les côtes à marées, l'eau monte et descend environ deux fois par jour en de nombreux endroits, et les horaires se décalent d'un jour à l'autre. Les plages, les pointes rocheuses, les chemins du littoral et les estrans peuvent être inondés en peu de temps et couper le chemin du retour. Consultez à l'avance la table des marées de cet endroit précis, planifiez votre retour avec une large marge et respectez les panneaux d'avertissement locaux. En cas d'urgence, appelez le numéro d'urgence local (le 112 dans l'UE).

Étudiez l'eau sur la carte à l'avance : dans quel sens coule-t-elle ? Où les affluents la rejoignent-ils, et de quel côté ? Où sont les ponts, les passerelles, les îles, les baies ou les formes de rive remarquables ? Ce sont vos points de contrôle. Plus vous en connaissez à l'avance, plus vous pourrez confirmer votre position avec assurance en chemin.

Les petits ruisseaux sont délicats. Certains ne portent de l'eau qu'une partie de l'année et s'assèchent en été ; certaines cartes dessinent de tels ruisseaux en pointillés. Inversement, après la pluie, des filets d'eau apparaissent qui ne figurent sur aucune carte. Si vous confondez de tels ruisseaux, vous pouvez vite vous retrouver dans la mauvaise vallée. Les grands plans d'eau permanents sont donc plus fiables comme lignes d'appui que les petits.

Les sentiers de berge sont souvent plus pénibles que prévu : humides, glissants, envahis par la végétation, avec de nombreux petits affluents. Prévoyez plus de temps et restez plutôt sur un chemin à bonne distance de la berge que de peiner juste au bord de l'eau.

Les éléments d'eau conviennent parfaitement aux promenades en vallée, aux sentiers de lac et de côte et comme ligne d'arrêt sur les tronçons à la boussole. Ils sont particulièrement efficaces comme lignes d'arrêt : une large rivière en travers de votre itinéraire vous empêche de dépasser largement votre objectif sans vous en apercevoir.

Ils conviennent moins dans les gorges sans sentier et sur les cours d'eau escarpés, sur les côtes à marées et les estrans sans table des marées à jour, et en cas de crue, quand les berges et les chemins peuvent être sous l'eau. Les plans d'eau changent aussi : sécheresse, crues et travaux peuvent modifier les berges, les cours d'eau et les chemins, alors que la carte reste la même.

Les manuels d'orientation sur le terrain citent les cours d'eau et les plans d'eau comme des lignes d'appui et des lignes d'arrêt typiques. En même temps, la littérature de l'alpinisme et les organisations de secours mettent en garde contre les traversées de rivières et contre la descente le long des cours d'eau sans réflexion. Les deux vont ensemble : l'eau est un excellent panneau indicateur, mais pas un chemin.

Et un dernier point qui n'a rien à voir avec l'orientation mais qu'on demande souvent : même l'eau claire d'un ruisseau peut contenir des agents pathogènes. Si vous devez la boire, désinfectez-la d'abord, par exemple en la faisant bouillir, et suivez les conseils des fiches sur l'eau.