Annoncer une mauvaise nouvelle aux enfants

Les enfants sentent souvent les changements avant que quiconque en parle. Quand les adultes se taisent ou esquivent, un vide s'ouvre que les enfants comblent avec leur imagination. Cette imagination est souvent plus effrayante que la réalité. Les plus jeunes, en particulier, rapportent aussi parfois les événements à eux-mêmes : « Papa est à l'hôpital parce que j'ai été vilain aujourd'hui. »

Des paroles claires, vraies et simples donnent des repères. Elles montrent à l'enfant : on ne me tient pas à l'écart, on me dit la vérité, je peux faire confiance aux adultes. En même temps, l'enfant a besoin de la sécurité de savoir que quelqu'un est là pour lui : qui s'occupe de lui, où il dormira, ce qui va se passer ensuite.

Le guide de l'OMS sur les premiers secours psychologiques et le Field Operations Guide du National Child Traumatic Stress Network américain contiennent tous deux des conseils pour les enfants : proximité avec les personnes qui s'occupent d'eux, informations simples et honnêtes, habitudes familières. Il n'existe pas de règles d'âge fixes sur la façon dont un enfant « devrait » réagir.

Clarifiez d'abord les faits. Ne transmettez pas de rumeurs ni de suppositions non confirmées : si rien n'est encore certain, dites-le exactement ainsi. Mettez brièvement de l'ordre dans vos propres sentiments pour ne pas craquer en pleine phrase. Vous pouvez être triste et le montrer ; l'essentiel est de rester présent. Idéalement, la personne la plus familière à l'enfant devrait mener la conversation.

Choisissez un endroit calme et prenez assez de temps, pas en passant sur le pas de la porte. Asseyez-vous à la hauteur de ses yeux et gardez le contact physique si l'enfant l'aime. Parlez par phrases courtes, avec des mots clairs. Les euphémismes peuvent brouiller les pistes : un enfant à qui l'on dit qu'une personne décédée s'est « endormie » peut avoir peur de dormir. Plus honnête et plus compréhensible : « Papi est mort. Son corps ne fonctionne plus, et il ne reviendra pas. »

Adaptez la quantité d'informations à l'âge de l'enfant. Pour les tout-petits, des mots très simples, de la proximité et un objet préféré suffisent ; le jeu et le dessin les aident à exprimer ce qu'ils ont vécu. Les adolescents veulent plus de détails et leur mot à dire : donnez-leur cela, mais ne les chargez pas de tâches qui reviennent en réalité aux adultes. Respectez aussi les croyances culturelles et religieuses de la famille face à la mort et à la perte.

Les enfants réagissent de façons très différentes : certains pleurent, d'autres se mettent en colère, d'autres se taisent, et certains semblent indifférents et continuent simplement à jouer. Continuer à jouer comme si de rien n'était est aussi fréquent : les enfants digèrent souvent les choses difficiles par petites portions. Ne jugez pas la réaction et n'attendez pas de l'enfant qu'il réagisse tout de suite « comme il faut ». Restez simplement auprès de lui.

Répondez honnêtement aux questions, même quand elles se répètent. Les enfants posent souvent la même question encore et encore, parfois des jours plus tard : c'est normal et cela les aide à comprendre. « Je ne sais pas encore » est permis. Ne faites pas de fausses promesses.

Dites clairement que ce n'est pas la faute de l'enfant. Expliquez ensuite ce qui se passe maintenant : qui s'occupe de lui, où il dormira, ce qui se passe demain. Conservez autant que possible les habitudes familières. Attendez-vous à ce que cela ne reste pas une seule conversation : en général, de nombreux échanges brefs suivent dans les jours et les semaines à venir.

De nombreuses réactions après une mauvaise nouvelle sont compréhensibles et s'atténuent avec le temps. Mais si un enfant dort à peine pendant des semaines, se replie fortement sur lui-même, cesse de manger ou parle de se faire du mal, une aide professionnelle est importante : le pédiatre, un service de conseil ou des professionnels de la santé mentale de l'enfant et de l'adolescent. En cas de danger aigu, appelez immédiatement le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Veillez à ce que les enfants n'entendent pas par inadvertance des nouvelles, des appels téléphoniques ou des conversations d'adultes avant de l'avoir appris de vous. Une nouvelle surprise par hasard est souvent plus déroutante et effrayante qu'une conversation calme.

Ce texte n'est pas une thérapie du deuil ou du traumatisme. Il vise à vous aider à bien aborder une conversation difficile. Si vous êtes vous-même très éprouvé, faites-vous aider : les adultes qui consolent les enfants ont eux aussi besoin de quelqu'un qui soit là pour eux.

Perte du domicile, par exemple après un incendie ou une inondation : expliquez ce qui s'est passé et, surtout, où vous habitez maintenant et que vous restez ensemble. Demandez ce qui manque le plus à l'enfant : on peut parfois trouver un remplaçant pour le doudou ou retrouver un rituel familier.

Évacuation et séparation : si un parent ne peut pas venir ou est porté disparu, dites honnêtement ce que vous savez et ce que vous ne savez pas : « Maman aide encore en ville. Nous ne savons pas encore quand elle viendra. Dès que nous aurons des nouvelles, je te le dirai. » Tenez cette promesse.

Maladie, blessure ou décès dans la famille : ici, la personne la plus familière est particulièrement importante. Les enfants peuvent dire au revoir s'ils le souhaitent et poser des questions sur l'hôpital ou les obsèques. On peut décider ensemble si l'enfant assiste à des obsèques, par exemple, en lui expliquant au préalable ce qui s'y passe.