Le stress en situation d'urgence : ce qui se passe dans le corps et dans la tête

Dès que le cerveau reconnaît une menace, le corps libère des hormones de stress comme l'adrénaline et le cortisol. Elles mettent rapidement de l'énergie à disposition : le cœur pompe plus fort, la respiration s'accélère, le sang afflue davantage vers les gros muscles. En même temps, tout ce qui n'est pas nécessaire à la survie à cet instant est mis en veille – la digestion, par exemple. C'est pourquoi on a souvent l'estomac barbouillé quand on a peur et la bouche sèche.

La perception change aussi. L'attention se verrouille sur le danger et le champ de vision se rétrécit comme à travers un tube – c'est ce qu'on appelle la vision en tunnel. Les sons en périphérie ne sont plus entendus, le temps semble filer ou s'arrêter. Plus tard, il manque parfois des souvenirs de certaines parties de l'événement. Ce n'est pas un défaut de mémoire, mais le résultat d'un cerveau qui ne traite que l'essentiel.

Cette réaction est très ancienne et faite pour les dangers physiques : fuir, se cramponner, se battre. Elle s'accorde mal avec les urgences modernes, où il faut plutôt donner une adresse, lire une carte ou poser un pansement. Ces tâches exigent justement des mains sûres et une vue d'ensemble – et c'est précisément ce que la réaction d'alarme rend difficile.

Dans le corps : cœur qui bat fort, respiration rapide, tremblements, transpiration, jambes molles, nausées, bouche sèche. Les personnes qui respirent très vite ont parfois des fourmillements dans les mains ou autour des lèvres. C'est désagréable, mais cela vient souvent simplement de la respiration précipitée – expirer lentement aide alors beaucoup de personnes.

Dans la pensée : on s'accroche obstinément au premier plan, on a du mal à peser les options, ou on oublie des choses très simples comme sa propre adresse lors d'un appel d'urgence. Certaines personnes parlent et agissent très vite, d'autres deviennent silencieuses et ne réagissent presque plus. Quelqu'un qui reste figé n'est pas indifférent – son cerveau est simplement surchargé.

Après l'événement, d'autres réactions suivent souvent : épuisement, pleurs, tremblements, irritabilité, mauvais sommeil ou images qui reviennent sans cesse. Ces réactions sont fréquentes après des événements hors du commun et s'atténuent avec le temps chez beaucoup de personnes. Important : quelqu'un qui semble calme n'est pas automatiquement épargné. N'hésitez pas à demander comment il va.

On ne peut pas simplement éteindre l'alarme, mais on peut la contrer. Le plus simple est une courte pause volontaire avec une expiration lente. Ensuite, il est utile de ne faire qu'une tâche après l'autre et de dire à voix haute ce que l'on fait (« J'appelle maintenant »). Parler met de l'ordre dans les pensées.

Mais ce qui aide le plus, c'est la préparation. Des routines pratiquées de nombreuses fois fonctionnent presque toutes seules sous le stress – comme on noue ses lacets sans y penser. C'est pourquoi les listes de contrôle, un plan familial convenu à l'avance, une liste de numéros importants et des gestes pratiqués sont si précieux. Ils soulagent l'esprit surchargé.

Associez les autres. À deux, il est plus facile de garder une vue d'ensemble : l'un passe l'appel, l'autre s'occupe du reste. Et si vous savez que les tremblements, le cœur qui bat fort et les pensées chaotiques sont des réactions normales, vous êtes moins choqué par vous-même – cela seul enlève déjà une part de la pression.

Tous les cœurs qui s'emballent ne sont pas du stress. Douleur dans la poitrine, forte difficulté à respirer, engourdissement, faiblesse soudaine ou confusion peuvent aussi avoir des causes physiques qui nécessitent un traitement rapide. En cas de doute : mieux vaut appeler une fois de trop le numéro d'urgence (112 dans l'UE) que de balayer une maladie grave en disant « ce n'est que de la panique ». Cela vaut pour vous comme pour les autres.

Les réactions de stress dans les jours qui suivent un événement sont fréquentes. Mais si elles durent des semaines, s'intensifient ou limitent nettement la vie quotidienne – par exemple parce que quelqu'un dort à peine, ne peut plus travailler ou se retire complètement –, une aide professionnelle est judicieuse. Un médecin de famille ou un service de conseil local est un bon premier interlocuteur.

Une aide immédiate est nécessaire pour toute personne qui pense à se faire du mal, à mettre les autres en danger ou qui perd complètement le contrôle. Appelez alors le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) ou une ligne d'écoute de crise ou d'aide locale, et ne laissez pas la personne seule. Ce texte ne remplace ni un diagnostic ni un traitement.

Les gens réagissent de manières très différentes. Qu'une personne réagisse fortement ou faiblement dépend de nombreux facteurs : expériences passées, fatigue et faim, responsabilité envers d'autres – des enfants, par exemple – et type d'événement. Il n'y a donc pas de « bonne » quantité de peur.

Une idée reçue courante veut que, lors de catastrophes, les gens sombrent typiquement dans une panique de masse incontrôlée. Les guides et l'expérience de nombreuses situations d'urgence montrent plutôt que la plupart des gens se comportent de façon serviable et sensée. Le stress ne vous fait pas perdre la tête ; il rend simplement la pensée plus étroite et plus lente.

Des manuels de survie comme celui de l'armée américaine (FM 3-05.70) et des guides de premiers secours psychologiques décrivent le stress comme une réaction normale qui peut même être utile : il rend vigilant et donne de la force. L'essentiel est de le reconnaître et d'y répondre par des routines simples au lieu d'en avoir honte.