Lire les nuages et comprendre les prévisions météo

Quand l'air s'élève, il atteint des altitudes où la pression est plus basse. Il s'y dilate, et en se dilatant il se refroidit, tant qu'aucun nuage ne se forme, d'environ 1 °C par 100 mètres. À un moment donné, il atteint son point de rosée, la vapeur d'eau se condense et un nuage se forme. La base plate de nombreux cumulus montre exactement l'altitude à laquelle cela se produit.

La façon dont l'air s'élève détermine la forme du nuage. S'il monte fortement à certains endroits, par exemple au-dessus d'un sol ensoleillé, des nuages en amas (cumulus) se forment. Si l'air est soulevé lentement sur une grande surface, par exemple quand de l'air chaud glisse vers le haut au-dessus d'air plus froid, des nuages plats en couches (stratus et formes apparentées) se forment. Tout en haut, où il fait très froid, les nuages sont constitués de cristaux de glace et ont un aspect fibreux (cirrus).

La condensation libère de la chaleur. Cette chaleur fait monter l'air du nuage encore plus haut, parfois à de très grandes altitudes. Ainsi, un cumulus inoffensif peut devenir en peu de temps un nuage d'orage (cumulonimbus) dont le sommet s'étale en enclume.

De petits cumulus plats aux contours nets par temps ensoleillé sont généralement le signe d'un temps stable. S'ils grandissent déjà nettement en hauteur le matin, se dressent en tour et s'assombrissent à la base, l'air est instable : des averses et des orages l'après-midi sont alors probables. Une enclume qui s'étale au sommet et une base sombre et basse sont un signal d'alarme clair.

Avant un front chaud, de hauts nuages en filaments (cirrus) apparaissent souvent les premiers. Ils s'épaississent en un voile laiteux à travers lequel le Soleil montre parfois un anneau : un halo. Ensuite, le Soleil n'est plus que faiblement visible, comme à travers un verre dépoli, les nuages deviennent plus bas et plus denses, et finalement une pluie plus durable s'installe. Cette succession peut s'étendre sur de nombreuses heures.

Les nuages en forme de lentille ou de soucoupe volante au-dessus des montagnes, qui semblent immobiles, se forment lors de forts courants d'air sur les massifs. Ils signalent un vent fort en altitude : sur les crêtes et les sommets, il peut alors faire très tempétueux même si la vallée est calme.

Les prévisions météo modernes sont produites par des modèles informatiques qui divisent l'atmosphère en une immense grille et calculent comment l'air, la chaleur et l'humidité se déplacent. Comme l'état de départ n'est jamais connu parfaitement et que de petites différences s'amplifient avec le temps, les services météorologiques calculent souvent de nombreuses versions légèrement différentes. Plus elles montrent la même chose, plus la prévision est fiable.

Il en résulte des probabilités. Une probabilité de pluie indique la vraisemblance qu'une précipitation notable tombe dans une zone et sur une période données, et non la durée ou l'intensité de la pluie. En situation d'orage, le lieu et le moment sont particulièrement incertains : le modèle sait que des orages sont probables, mais pas exactement au-dessus de quelle vallée.

C'est pourquoi la prévision officielle est la meilleure base, et l'observation du ciel est le contrôle sur place. Si le temps arrive plus vite que prévu, c'est ce que vous voyez qui compte. Avant la sortie, lisez aussi les avertissements de votre service météorologique national, surtout pour les orages et les tempêtes.

Des nuages qui s'élèvent en tour, avec une base sombre, du tonnerre ou des éclairs signifient : passez immédiatement en mode sécurité orage. Quittez les sommets, les crêtes, les espaces ouverts et l'eau, et évitez les arbres isolés et les câbles métalliques. Selon une règle de sécurité courante, quiconque entend le tonnerre est déjà assez proche pour être frappé par la foudre.

Vous pouvez estimer approximativement la distance d'un orage : comptez les secondes entre l'éclair et le tonnerre. Le son met environ trois secondes pour parcourir un kilomètre. Si les intervalles raccourcissent, l'orage se rapproche.

En montagne, fixez à l'avance des points de demi-tour et des itinéraires de repli, et dès les premiers signes de dégradation, faites demi-tour plus tôt que prévu plutôt que plus tard. Les règles météo tirées des nuages ne remplacent jamais les avertissements des services météorologiques.

On apprend à lire les nuages en observant. Regardez le ciel consciemment une fois par jour, notez les nuages et comparez-les avec le temps qui arrive quelques heures plus tard. Un petit carnet ou des photos datées vous y aident.

L'Atlas international des nuages de l'Organisation météorologique mondiale distingue dix genres de nuages. Vous n'avez pas besoin de tous les connaître avec certitude. Si vous reconnaissez de façon sûre les nuages en amas, les hauts nuages en filaments, les nuages plats en couches et le nuage d'orage, vous avez déjà beaucoup gagné pour la randonnée.

Et méfiez-vous des vieux dictons météo. Certains contiennent un fond de vérité, mais celui-ci ne vaut que dans certaines régions et certaines situations météorologiques. En montagne, de nombreux effets locaux apparaissent en outre et faussent ces règles.