Pression atmosphérique et altitude

La pression atmosphérique est le poids de toute la colonne d’air au-dessus d’une surface. Au niveau de la mer, la pression moyenne est d’environ 1013 hectopascals. Comme l’air est compressible, il est le plus dense en bas, là où le plus de poids repose sur lui. C’est pourquoi la pression ne diminue pas régulièrement avec l’altitude, mais vite d’abord, puis de plus en plus lentement – les physiciens disent : à peu près de façon exponentielle.

Une bonne règle empirique : à environ 5 500 mètres, la pression atmosphérique n’est plus qu’à peu près la moitié de la valeur au niveau de la mer. Sur les plus hauts sommets de la Terre, elle est à peu près d’un tiers. La proportion d’oxygène dans l’air reste partout la même, environ 21 pour cent. Ce qui change, c’est la quantité : chaque respiration contient moins de molécules d’air et donc moins d’oxygène. Les experts parlent de baisse de la pression partielle d’oxygène – la part de la pression totale due à l’oxygène.

La pression atmosphérique ne dépend toutefois pas seulement de l’altitude, mais aussi de la météo. Les zones de haute pression apportent souvent un temps stable, les zones de basse pression souvent des nuages, du vent et de la pluie. Ces fluctuations sont bien plus petites que la différence entre la vallée et le sommet, mais suffisamment grandes pour influencer les instruments.

L’eau bout quand sa vapeur pousse aussi fort que l’air qui l’entoure. Si la pression de l’air est plus basse, l’eau atteint ce point à une température plus basse. En règle générale, le point d’ébullition baisse d’environ 1 °C tous les 300 mètres d’altitude. À 3 000 mètres, l’eau bouillonne déjà à environ 90 °C – elle a l’air de bouillir tout autant, mais elle est moins chaude.

Pour la cuisine, cela signifie : les pâtes, le riz et les légumineuses cuisent plus longtemps et vous utilisez plus de combustible. Un couvercle sur la casserole économise de l’énergie. Un autocuiseur fonctionne exactement à l’inverse de l’altitude : il retient la vapeur, augmente la pression dans la casserole et permet à l’eau de devenir plus chaude avant de bouillir.

Pour faire bouillir l’eau potable, les autorités sanitaires recommandent des temps d’ébullition plus longs en haute altitude, parce que l’eau y est moins chaude. Suivez les conseils officiels pour votre région et prévoyez assez de combustible en conséquence.

Un altimètre barométrique est en réalité un manomètre. Il sait comment la pression diminue avec l’altitude et la convertit en mètres. Près du niveau de la mer, un hectopascal correspond à environ huit mètres de hauteur. Si la pression change à cause de la météo, l’appareil « pense » que vous avez changé d’altitude.

C’est pourquoi vous recalez l’altimètre en des points connus : au parking, à un refuge ou sur un sommet dont l’altitude est imprimée sur la carte. Si vous passez la nuit dans un refuge et constatez le matin que l’altimètre a « monté » alors que vous n’avez pas bougé, vous savez : la pression atmosphérique a baissé. Cela peut indiquer une dégradation du temps.

Un baromètre seul n’est cependant pas une prévision météo. Il montre une tendance en un lieu. Si et quand le temps tourne, la prévision officielle l’indique de façon bien plus fiable – le baromètre est un complément utile sur place.

Le corps peut s’habituer à un air plus mince, mais cela prend du temps. Quiconque monte trop haut trop vite peut souffrir du mal des montagnes. Les signes typiques sont les maux de tête, la perte d’appétit, les nausées, les vertiges et une fatigue inhabituelle. Avec ces symptômes, vous ne montez pas plus haut.

Si cela s’aggrave – par exemple avec de la confusion, une démarche instable ou un essoufflement même au repos –, redescendre est le plus important, et une aide médicale est nécessaire. Appelez alors le numéro d’urgence local (112 dans l’UE) ou les secours en montagne. Les règles médicales détaillées figurent dans la fiche sur la haute altitude ; ce texte ne remplace pas un avis médical.

Vous remarquez aussi de plus petites différences de pression : en descendant en voiture ou en avion, vos oreilles se bouchent parce que la pression dans l’oreille moyenne doit s’équilibrer. Avaler ou bâiller aide généralement. Les bouteilles, tubes et sachets fermés peuvent gonfler en altitude et gicler à l’ouverture.

Une idée reçue répandue est qu’en altitude il y a « moins d’oxygène dans l’air », comme si le mélange changeait. Le mélange est le même – seul l’air est plus mince. Cela explique aussi pourquoi l’oxygène supplémentaire des bouteilles aide : il augmente la proportion d’oxygène et compense ainsi la pression plus faible.

Une expérience simple rend la pression visible : fermez une bouteille en plastique vide dans la vallée et emportez-la en montagne. Au sommet, elle est tendue, car l’air plus dense de la vallée pousse encore à l’intérieur. De retour dans la vallée, elle est écrasée. Cela fonctionne de la même façon à l’inverse avec une bouteille fermée au sommet.