Haute altitude : reconnaître le mal des montagnes et redescendre
Plus l’altitude augmente, plus la pression de l’air baisse, et avec elle l’oxygène disponible. Celui qui monte trop vite peut développer le mal des montagnes – des maux de tête jusqu’à l’œdème pulmonaire ou cérébral de haute altitude, qui met la vie en danger. Les règles essentielles : monter lentement, ne pas monter plus haut avec des symptômes, redescendre si cela s’aggrave et chercher de l’aide.
- Prévoir des jours supplémentaires pour l’acclimatation
Expliqué simplement
Plus vous montez haut en montagne, plus l'air devient « mince ». Cela ne veut pas dire qu'il y a moins d'oxygène dans le mélange d'air, mais que l'air est moins tassé. Chaque respiration apporte donc moins d'oxygène à votre corps, comme si vous buviez dans un verre contenant moins de jus que d'habitude.
Votre corps peut s'y habituer, mais cela prend des jours. Si vous montez plus vite qu'il ne peut s'adapter, vous avez le mal des montagnes. Il commence souvent par un mal de tête, une sensation de malaise, de la fatigue et un mauvais sommeil. Votre condition physique n'y change presque rien.
La règle la plus importante est simple : si vous vous sentez mal en altitude, vous ne montez pas plus haut. Si cela empire, par exemple si quelqu'un est à bout de souffle même assis, est confus ou ne peut plus marcher droit, la réponse est : descendre, et chercher de l'aide.
Comment ça marche
À toutes les altitudes, l'air contient environ un cinquième d'oxygène. Ce qui change, c'est la pression de l'air : en haut, moins d'air pèse sur vous, de sorte que les molécules sont plus espacées. Chaque inspiration contient moins de molécules d'oxygène, et le sang dans les poumons absorbe moins d'oxygène.
Le corps réagit immédiatement en respirant plus vite et plus profondément et en faisant battre le cœur plus vite. Au fil des jours, d'autres adaptations suivent dans le sang et le métabolisme : ce processus s'appelle l'acclimatation. La rapidité avec laquelle elle réussit varie d'une personne à l'autre et ne peut guère être prévue à l'avance. Les personnes qui ont eu des problèmes lors d'un voyage précédent doivent s'attendre à ce qu'ils puissent se reproduire.
La forme la plus courante est le mal aigu des montagnes, avec maux de tête, nausées, perte d'appétit, fatigue, vertiges ou mauvais sommeil. Plus rares mais mortels : l'œdème pulmonaire de haute altitude, où du liquide s'accumule dans les poumons, et l'œdème cérébral de haute altitude, où le cerveau gonfle. Le mal d'altitude peut survenir à partir d'environ 2 500 mètres, chez certaines personnes même plus bas.
Ce qui compte vraiment
La meilleure protection, c'est le temps. La Wilderness Medical Society recommande, au-dessus d'environ 3 000 mètres, de ne pas augmenter l'altitude de votre lieu de couchage de plus d'environ 500 mètres par jour, avec un jour de repos tous les trois à quatre jours. Ce qui compte, c'est l'altitude où vous dormez : monter un peu plus haut dans la journée et redescendre pour dormir est un principe bien connu.
Intégrez ces jours à votre plan dès le départ, avec une marge supplémentaire. Les itinéraires fixes, les hébergements réservés et la pression du groupe sont des raisons fréquentes pour lesquelles on continue malgré les symptômes. Arriver en avion ou en voiture directement à haute altitude est particulièrement délicat, car le corps n'a pas eu le temps de s'adapter.
Demandez conseil à un médecin ou à un service de médecine des voyages avant le départ, surtout si vous avez des problèmes de santé existants. Il existe des médicaments de prévention ou de traitement, mais ils relèvent uniquement du médecin ; ce texte ne nomme volontairement aucun médicament ni aucune dose.
Sécurité : à quoi faire attention
Un mal de tête après une montée, accompagné de nausées, de fatigue, de vertiges ou d'un mauvais sommeil, doit être traité comme un possible mal d'altitude, et non écarté comme « juste un rhume ». Avec de tels symptômes, vous ne montez pas plus haut, vous vous reposez et vous prévenez vos compagnons. S'ils ne s'améliorent pas ou s'aggravent, vous redescendez.
Un essoufflement au repos, une confusion, une démarche instable ou une somnolence croissante sont des urgences. Il faut alors redescendre ou être évacué immédiatement et appeler à l'aide, via le numéro d'urgence local (le 112 dans l'UE) ou le secours en montagne. Une personne malade ne descend jamais seule, car son état peut s'aggraver en chemin.
En groupe, veillez les uns sur les autres. Les personnes qui développent un mal d'altitude le remarquent souvent mal elles-mêmes ou ne veulent retarder personne. Les enfants ne savent parfois pas bien décrire leurs symptômes ; s'ils sont inhabituellement pleurnichards, apathiques ou n'ont pas faim, prenez-le au sérieux.
Ce que l'altitude change d'autre
En altitude, le rayonnement UV est plus fort, et la neige réfléchit en plus la lumière. Lunettes de soleil, crème solaire et vêtements couvrants protègent les yeux et la peau. En même temps, il fait souvent froid et il y a du vent, et le temps peut changer rapidement.
L'air est sec et vous respirez davantage, ce qui vous fait perdre de l'humidité à chaque respiration. Buvez donc régulièrement de l'eau potable. Comme l'eau bout à une température plus basse en altitude, la cuisson prend plus de temps et il faut plus de combustible.
Bon à savoir
Une idée fausse très répandue : si on est en forme, on n'aura pas le mal des montagnes. La forme physique aide à marcher, mais protège peu contre le mal d'altitude. Les personnes très en forme montent même parfois trop vite, parce qu'elles en sont physiquement capables.
La bonne nouvelle : une montée lente évite de nombreux cas, et la descente aide presque toujours. Si vous organisez votre voyage de manière à pouvoir faire demi-tour à tout moment et qu'aucune échéance ne vous force à avancer, vous avez déjà en main l'outil le plus important.
Pas à pas
Se faire conseiller à l’avance
Demandez un avis médical avant un voyage en haute altitude, surtout en cas de maladie préexistante.
- 1
Se faire conseiller à l’avance
Demandez un avis médical avant un voyage en haute altitude, surtout en cas de maladie préexistante.
- 2
Monter lentement
La Wilderness Medical Society recommande qu’au-dessus d’environ 3 000 m, l’altitude de couchage n’augmente pas de plus d’environ 500 m par jour, avec un jour de repos tous les trois à quatre jours.
- 3
Reconnaître les symptômes
Considérez un mal de tête accompagné de nausées, de perte d’appétit, de fatigue, de vertiges ou d’un mauvais sommeil après une montée comme un possible mal des montagnes – ne le prenez pas pour un simple rhume.
- 4
S’arrêter
En cas de symptômes, ne montez pas plus haut, reposez-vous et prévenez vos compagnons.
- 5
Redescendre
Si les symptômes s’aggravent ou si des signes d’alerte apparaissent, redescendez – accompagné si possible – et cherchez de l’aide.
Erreurs courantes
- Continuer malgré les symptômes parce que le plan le prévoit
- Laisser une personne malade redescendre seule
- Confondre forme physique et tolérance à l’altitude
- Arriver en avion directement en haute altitude sans jours de repos
Aperçu rapide
Convient pour
- Voyages en montagne et trekking en haute altitude
- Voyage vers des villes situées en altitude
Ne convient pas pour
- Diagnostic ou choix d’un médicament
- Préparation d’expéditions à très haute altitude
Prérequis
- Conseil médical ou de médecine des voyages avant un voyage en haute altitude
- Marges de temps dans le programme de voyage
Sécurité
- Des médicaments de prévention ou de traitement uniquement après avis médical. Cette fiche ne cite volontairement aucun médicament ni dose.
Comment ça marche
La proportion d’oxygène dans l’air reste la même avec l’altitude, mais la pression de l’air baisse – chaque respiration contient moins de molécules d’oxygène. Le corps s’adapte en quelques jours (acclimatation). Monter plus vite que le corps ne peut s’adapter provoque le mal des montagnes. Le mal des montagnes peut apparaître dès environ 2 500 m, chez certaines personnes même plus bas, et il dépend à peine de la forme physique.
Avantages
- Une montée lente évite de nombreux cas
- La descente aide presque toujours
Inconvénients
- Demande du temps
- Pression du groupe et itinéraires fixes
Connaissances approfondies
Contexte technique
La Wilderness Medical Society a publié des recommandations sur la prévention et le traitement du mal aigu des montagnes ; elles décrivent des profils d’ascension et insistent sur la descente comme mesure la plus importante dans les formes graves. Le CDC Yellow Book traite des voyages en haute altitude pour les voyageurs.
En plus du manque d’oxygène, le froid, le vent et le fort rayonnement UV comptent aussi en haute altitude.
Erreurs courantes
- Continuer malgré les symptômes parce que le plan le prévoit
- Laisser une personne malade redescendre seule
- Confondre forme physique et tolérance à l’altitude
- Arriver en avion directement en haute altitude sans jours de repos
Limites et risques
- Pas de médicaments ni de doses
- Pas de diagnostic
Sources (3)
- Wilderness Medical Society – Wilderness & Environmental Medicine (2019): Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention and Treatment of Acute Altitude Illness: 2019 Update · Symptômes, profil d’ascension et descente en cas de mal des montagnes
- Centers for Disease Control and Prevention: CDC Yellow Book: Health Information for International Travel · Voyages en haute altitude
- European Commission: 112 – the European emergency number · Numéro d'urgence européen 112