Rayonnement solaire et UV

La lumière est une onde, et sa longueur d’onde détermine ses effets. La lumière rouge a de grandes longueurs d’onde, la violette des longueurs plus courtes, le rayonnement UV des longueurs plus courtes encore. Plus l’onde est courte, plus chaque particule de lumière transporte d’énergie. Les UV ont assez d’énergie pour modifier directement des composants des cellules de la peau, y compris le matériel génétique. Le coup de soleil est la réaction inflammatoire de la peau à ces dommages.

On distingue grossièrement les UV-A et les UV-B. Les UV-B portent plus d’énergie et sont principalement responsables des coups de soleil. Les UV-A pénètrent plus profondément dans la peau et contribuent à son vieillissement. Les deux sont considérés comme des causes de cancer de la peau. Le rayonnement UV-C du soleil, d’une longueur d’onde encore plus courte, est arrêté dans l’atmosphère, principalement par la couche d’ozone.

La quantité d’UV qui atteint le sol dépend de son trajet dans l’air. Quand le soleil est haut, le trajet est court et il en arrive beaucoup. Quand il est bas – matin, soir, hiver –, davantage est filtré. En altitude, il y a moins d’air filtrant au-dessus de vous, si bien que le rayonnement augmente à chaque mètre pris en hauteur.

Pour juger de l’intensité, il existe l’indice UV, une mesure uniforme dans le monde entier, introduite par l’OMS avec d’autres organisations. Plus le chiffre est élevé, plus le coup de soleil survient vite. À partir d’environ 3, la plage « modéré », une protection est recommandée ; aux valeurs élevées, il faut passer si possible les heures de midi à l’ombre.

Les services météorologiques publient l’indice UV dans leurs prévisions, et de nombreuses applications météo l’affichent aussi. Fiez-vous à ce chiffre, pas à la sensation de chaleur. La chaleur vient surtout d’une autre lumière et de l’air chaud – les UV peuvent rester élevés par vent frais et air frais.

Une règle empirique simple, sans technologie, est la règle de l’ombre : si votre ombre est plus courte que vous, le soleil est haut et le rayonnement UV est généralement fort.

La protection commence par le comportement : cherchez l’ombre, évitez les heures de midi, portez des manches longues et un chapeau à larges bords. Un tissu à trame serrée bloque davantage qu’un tissu fin et transparent. Un couvre-nuque sur le chapeau protège un endroit qui brûle souvent.

La crème solaire est un complément pour la peau nue – visage, mains, oreilles, nuque. Elle ne fonctionne que si l’on en applique assez, et il faut en remettre après avoir transpiré, nagé ou essuyé la peau. Les endroits typiquement oubliés sont les oreilles, les lèvres, le dessous du menton et les narines, qui reçoivent les rayons par en dessous sur la neige.

La réflexion augmente fortement l’exposition. La neige fraîche renvoie une grande partie du rayonnement UV – jusqu’à environ 80 pour cent selon l’OMS. L’eau et le sable clair en renvoient moins, mais de façon sensible. Quiconque est sur la neige, sur l’eau ou à la plage a donc besoin d’une protection particulièrement bonne.

Les yeux aussi peuvent attraper un « coup de soleil ». La cécité des neiges est une inflammation douloureuse de la cornée. Elle n’apparaît souvent que quelques heures après l’exposition : les yeux donnent l’impression d’être pleins de sable, ils pleurent et sont sensibles à la lumière, et la vue peut être fortement réduite. Lors d’une sortie, cela peut devenir dangereux, car vous ne pouvez plus voir votre chemin en sécurité.

Sur la neige, les glaciers et l’eau, des lunettes de soleil avec protection UV et protections latérales font donc obligatoirement partie de l’équipement – même par temps nuageux. Si les lunettes sont perdues, des lunettes à fentes improvisées en carton, en tissu ou en écorce aident : moins de lumière atteint l’œil à travers des fentes étroites. Toute personne qui présente des symptômes doit se reposer dans un endroit sombre et demander un avis médical.

La peau et les yeux des enfants sont particulièrement sensibles. Les coups de soleil dans l’enfance sont considérés comme un facteur de risque de cancer de la peau plus tard. Pour les enfants, l’ombre, les vêtements et un chapeau sont donc encore plus importants.

Le verre de fenêtre ordinaire bloque la plus grande partie des UV-B, mais laisse passer une partie des UV-A. On attrape donc à peine un coup de soleil derrière la vitre d’une voiture, mais le rayonnement n’est pas sans effet.

L’énergie de la lumière UV peut aussi être mise à profit : lors de la désinfection solaire de l’eau (SODIS), elle endommage les agents pathogènes dans une eau claire. Des règles strictes s’appliquent toutefois – plus de détails dans la fiche sur la désinfection solaire. La même propriété qui atteint les germes atteint aussi votre peau.