Comportement du feu : vent, pente et combustible

Le bois et les plantes ne brûlent pas directement. Quand ils sont suffisamment chauds, ils libèrent des gaz inflammables, et ce sont ces gaz qui brûlent dans la flamme. Un feu se propage donc en chauffant le combustible devant lui jusqu'à ce qu'il dégage des gaz et s'enflamme. La chaleur y parvient de trois façons : par rayonnement, que vous sentez sur le visage, par l'air chaud et les gaz qui s'élèvent, et par contact direct avec les flammes et les braises.

Le vent et la pente inclinent les flammes vers l'avant. Les flammes se rapprochent ainsi du matériau non brûlé, le rayonnement le frappe plus fort et les gaz chauds balaient directement sa surface. Le combustible devant le front est préchauffé et séché avant que le feu ne l'atteigne. C'est pourquoi les feux par vent et en pente deviennent non pas seulement un peu plus rapides, mais souvent beaucoup plus rapides.

Un grand feu crée aussi son propre vent. L'air chaud monte fortement et de l'air frais afflue par les côtés. C'est l'une des raisons pour lesquelles les grands feux se comportent parfois autrement que ne le laisserait penser le bulletin météo de la région.

Combustible : ce qui compte, c'est sa finesse, sa sécheresse et sa continuité. Une allumette brûle aussitôt, une grosse bûche à peine : les deux sont en bois, mais l'allumette a bien plus de surface par rapport à sa masse. C'est pourquoi l'herbe, la litière d'aiguilles, les feuilles sèches et les fines brindilles sèchent de nouveau en quelques heures après la pluie, les gros troncs seulement après des jours ou des semaines. Si le combustible est continu, du sol aux cimes en passant par les buissons, un feu peut grimper comme sur une échelle.

Météo : la chaleur, la faible humidité et le vent forment le mélange dangereux. Au cours d'une journée, c'est généralement l'après-midi qu'il fait le plus chaud et le plus sec : les combustibles fins sont alors au plus sec et les feux les plus actifs. La nuit et tôt le matin, l'humidité remonte souvent et les feux se calment. Un vent rafaleux ou changeant, par exemple avant des orages, rend un feu imprévisible.

Terrain : les pentes, les couloirs, les ravins et les cols agissent comme des cheminées qui aspirent l'air chaud et les flammes vers le haut. Les versants exposés au soleil sont généralement plus secs que les versants à l'ombre. La roche, l'eau, les chemins et les sols fraîchement travaillés interrompent le combustible et peuvent ralentir un feu.

Les feux montent bien plus vite en pente qu'à plat, surtout dans les couloirs et les ravins. Ne fuyez donc jamais vers le haut devant un feu. Quiconque remarque de la fumée ou du feu part tôt, sur le côté, perpendiculairement à la direction de propagation, si possible vers des zones dégagées et non inflammables et des chemins, et appelle le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). Suivez toujours les consignes des pompiers et des autorités.

Le vent transporte des braises et des étincelles, parfois très loin devant le front de flammes. C'est ce qu'on appelle les sautes de feu. De nouveaux foyers y naissent, parfois derrière vous ou de l'autre côté d'un chemin. Un chemin ou un ruisseau n'est donc pas une limite sûre.

Pour votre propre feu, cela signifie : vérifiez d'abord les règles locales, les interdictions de feu et les niveaux de danger d'incendie de forêt. N'allumez pas de feu par vent ou par grande sécheresse, ni au pied d'un versant couvert de végétation, ni sous des branches en surplomb. Choisissez un sol minéral, pas de la tourbe ni de l'humus épais, car des braises peuvent y couver sans être remarquées. N'utilisez jamais d'essence ni d'autre accélérant. Éteignez complètement votre feu avec beaucoup d'eau, remuez les cendres et vérifiez avec le dos de la main que plus rien n'est chaud.

Un feu de camp par une soirée calme paraît inoffensif. Si le vent se lève le lendemain matin, des cendres encore incandescentes peuvent se rallumer et projeter des étincelles dans l'herbe sèche. De nombreux feux de végétation démarrent exactement ainsi : par un feu que quelqu'un croyait éteint.

Au printemps, la vieille herbe sèche de l'année précédente est souvent dangereuse, même si le paysage paraît déjà vert. En plein été, de longues périodes sèches, la chaleur et la litière d'aiguilles desséchée s'y ajoutent. Même après un jour de pluie, les matériaux fins sèchent vite au soleil et au vent : une matinée humide ne donne pas carte blanche pour l'après-midi.

Les indices de danger d'incendie de forêt, comme ceux publiés par le Deutscher Wetterdienst (Service météorologique allemand), combinent des données météo telles que la température, l'humidité, le vent et les précipitations en un niveau d'alerte. Ils constituent un bon repère, mais ne remplacent ni les règles locales ni votre propre regard sur le vent et sur le sol.

Les spécialistes distinguent deux triangles. Le triangle du feu (combustible, oxygène, chaleur) explique si quelque chose brûle. Le triangle du comportement du feu (combustible, météo, terrain) explique comment un feu se propage. Si vous connaissez les deux, vous comprenez la plupart des feux, du feu de camp au feu de forêt.

Malgré cela, les vrais incendies se comportent souvent de façon imprévisible. Cet article explique les bases, ne donne volontairement aucune vitesse de propagation et n'est pas un guide de lutte contre l'incendie. La lutte contre les feux de végétation est l'affaire de secours formés.