Savane, steppe et prairie sèche : risque d'incendie

Le feu a besoin de combustible, d'oxygène et de chaleur. L'herbe est un combustible fin et aéré, avec beaucoup de surface et beaucoup d'air entre les brins. Sous le soleil et le vent, elle sèche en quelques heures, s'enflamme facilement et brûle très vite. C'est pourquoi un feu d'herbe n'est pas un lent feu couvant, mais un front qui court à travers le paysage.

Le vent agit comme un soufflet : il pousse les flammes vers l'avant, préchauffe l'herbe pas encore brûlée et emporte les étincelles plus loin. Sur une pente, il se passe quelque chose de semblable, car les flammes y sont plus proches de l'herbe située au-dessus. C'est pourquoi les feux montent particulièrement vite en pente et dans les ravins, et pourquoi fuir vers le haut est si dangereux.

À l'inverse, les zones pauvres en combustible ne brûlent presque pas : routes, gravier, champs labourés, prairies humides, eau. Ces zones sont votre objectif quand vous voyez un feu. Si vous les repérez à l'avance sur la carte et sur le terrain, vous savez tout de suite où aller le moment venu.

La plupart des feux de végétation sont causés par des humains : les campagnes de prévention comme Smokey Bear du US Forest Service le soulignent. Quand le risque d'incendie est élevé : pas de feu ouvert, pas de cigarettes, pas de barbecue en dehors des endroits autorisés. Des interdictions de feu, de barbecue et de fumer s'appliquent dans de nombreuses régions ; renseignez-vous sur les règles locales et respectez-les strictement.

Une source d'ignition souvent oubliée est la voiture. Le pot d'échappement et le catalyseur deviennent très chauds et peuvent enflammer l'herbe sèche en dessous. Garez-vous donc uniquement sur un sol goudronné ou nu et ne roulez pas dans de hautes herbes sèches. Emportez bouteilles en verre et déchets avec vous.

Avant la sortie, vérifiez le niveau de risque d'incendie et les prévisions de vent. Les services météorologiques publient pour cela des indices calculés à partir de la température, de l'humidité, du vent et des précipitations. Les jours de risque très élevé et de vent fort, il vaut mieux reporter les sorties dans les hautes herbes.

La plus grande erreur est d'attendre. On s'arrête pour regarder ou prendre des photos et on perd les minutes qui auraient été nécessaires pour s'éloigner. Dès que vous voyez de la fumée à proximité, mettez-vous en mouvement, perpendiculairement au vent ou face au vent, en direction de routes et de zones pauvres en combustible.

Ne fuyez pas vers le haut de la pente, dans des creux ou des ravins, ni dans la direction où souffle le vent. Les feux y progressent particulièrement vite. Appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) et décrivez votre position aussi précisément que possible.

Quand les autorités ordonnent une évacuation, suivez-la immédiatement. Laissez les routes libres pour les véhicules de secours. Ce texte n'explique volontairement pas comment combattre les incendies : c'est le travail de pompiers formés. Votre rôle est de vous mettre en sécurité, vous et les autres, tôt.

Les feux d'herbe ne se produisent pas seulement dans des savanes lointaines. En Europe centrale aussi, les champs moissonnés, les talus le long des voies ferrées et des routes, et les landes brûlent lors des étés secs. Quiconque campe ou randonne en pleine saison en bordure de champs ou de pâturages doit suivre les mêmes règles que dans la steppe.

Dans les régions de savane, on brûle parfois volontairement la végétation pour renouveler les pâturages. En tant que voyageur, vous ne pouvez pas voir de l'extérieur si un feu est maîtrisé. Demandez donc aux guides locaux et aux autorités avant de vous rendre dans de telles zones.

La fumée des feux de végétation irrite les yeux et les voies respiratoires et peut toucher particulièrement les personnes asthmatiques ou souffrant de maladies du cœur ou des poumons. Si la fumée atteint une ville, suivez les consignes des autorités, par exemple fermer les fenêtres et éviter les efforts à l'extérieur.

Les prairies ouvertes ont aussi un avantage : on voit souvent la fumée très tôt, et les zones pauvres en combustible sont généralement à portée. Si vous surveillez le vent et le terrain et agissez tôt, vous pouvez profiter de cette avance.