Indice de chaleur : humidité et transpiration

Pour que l'eau s'évapore, il faut beaucoup d'énergie – les physiciens parlent de chaleur latente de vaporisation. Quand vous transpirez, cette énergie provient de votre peau et du sang qui se trouve en dessous. C'est pourquoi l'évaporation de la sueur est le moyen de refroidissement le plus important du corps par forte chaleur et pendant l'effort. Quand l'air est plus chaud que la peau, c'est presque le seul, car le corps gagne alors de la chaleur au contact de l'air au lieu d'en céder.

La vitesse à laquelle la sueur s'évapore dépend de la quantité de vapeur d'eau que l'air peut encore absorber. L'humidité relative indique à quel point l'air est « plein » par rapport au maximum qu'il peut contenir à cette température. Quand l'humidité est faible, la sueur s'évapore vite, parfois si vite qu'on s'en aperçoit à peine. Quand l'humidité est très élevée, elle ne s'évapore presque plus.

Le vent aide, car il emporte l'air humide juste au-dessus de la peau et amène de l'air plus sec. Le soleil, en revanche, apporte de la chaleur supplémentaire. L'indice de chaleur du service météorologique américain combine la température de l'air et l'humidité relative en une température ressentie ; ses valeurs s'appliquent en général à l'ombre.

Par temps chaud, ne regardez pas seulement la température, mais aussi l'humidité, ou directement la température ressentie et les alertes canicule du service météorologique. Une journée lourde demande plus de prudence qu'une journée sèche à la même température. Planifiez les travaux pénibles ou les sorties aux heures plus fraîches du matin et du soir, et faites des pauses à l'ombre pendant la chaleur de midi.

Même si votre sueur ne s'évapore pas visiblement, vous perdez de l'eau et du sel. Buvez donc régulièrement, même si vous ne vous sentez pas en sueur. Des vêtements amples et aérés laissent l'air atteindre la peau. Un ventilateur ou le vent favorise l'évaporation, et humidifier la peau, par exemple avec un linge mouillé, peut procurer un rafraîchissement supplémentaire.

En plein soleil, la contrainte est plus élevée que ne l'indique l'indice de chaleur. L'ombre a donc une double valeur : elle supprime le rayonnement, et la température ressentie se rapproche de la valeur de l'indice.

Dans les régions tropicales humides, lors des chaudes journées d'été en ville et pendant les canicules, les deux se combinent : température élevée et forte humidité. En ville, les bâtiments et les routes emmagasinent la chaleur le jour et la restituent la nuit. Si les nuits restent chaudes et lourdes, le corps peine à récupérer.

Autre cas : les vêtements qui ne laissent pas passer l'air, comme les vêtements de pluie ou les combinaisons de protection. En dessous se forme un petit climat à part, avec un air très humide – la sueur s'évapore à peine, même quand l'air extérieur est sec. Lors d'un travail physique dans de tels vêtements, des pauses fréquentes sont importantes.

Cet article explique la physique ; il ne remplace pas une évaluation médicale. Une confusion, une conscience altérée ou une crise convulsive par forte chaleur sont une urgence : appelez immédiatement le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). En attendant les secours, amenez la personne à l'ombre ou dans un endroit plus frais et protégez-la de toute chaleur supplémentaire. Vous trouverez plus de détails dans l'article de premiers secours sur les maladies liées à la chaleur.

Les personnes âgées, les jeunes enfants, les malades chroniques et les personnes qui effectuent un travail physique pénible sont particulièrement à risque. Les personnes âgées perçoivent souvent moins bien la soif et la chaleur. Pendant les canicules, prenez des nouvelles des proches et des voisins qui vivent seuls.

Dans le sport et la sécurité au travail, on utilise souvent une autre mesure : la température du thermomètre-globe mouillé (WBGT). Elle fait notamment appel à un thermomètre dont l'extrémité est enveloppée d'un tissu humide. Plus l'air est sec, plus l'évaporation refroidit ce thermomètre. Le soleil et le vent sont également pris en compte.

L'indice de chaleur est une approximation pour une personne moyenne à l'ombre. La contrainte réellement subie dépend aussi de la condition physique, de l'acclimatation à la chaleur, des vêtements, de la santé et des médicaments. C'est donc un bon repère, mais pas une garantie.