Les marées : pourquoi la mer monte et descend

La gravité s'affaiblit avec la distance. Le côté de la Terre tourné vers la Lune est donc attiré un peu plus fortement que le centre de la Terre, et le côté opposé un peu plus faiblement. Pour les marées, ce n'est pas l'attraction elle-même qui compte, mais cette différence. Elle attire l'eau du côté proche vers la Lune et, en quelque sorte, la laisse « en arrière » du côté éloigné : deux bourrelets de marée se forment ainsi sur des côtés opposés.

La Terre tourne sous ces bourrelets une fois par jour. Mais comme la Lune avance en même temps sur son orbite, il faut environ 24 heures et 50 minutes pour qu'un lieu retrouve la même position par rapport à la Lune. Sur les côtes à deux pleines mers par jour, il s'écoule donc un peu plus de douze heures entre deux pleines mers, et chaque jour les horaires se décalent de près d'une heure.

Le Soleil produit ses propres marées de la même manière. Bien qu'il soit beaucoup plus massif, son effet de marée n'est qu'environ moitié moindre que celui de la Lune en raison de son énorme distance. Lorsque le Soleil, la Terre et la Lune sont alignés, à la nouvelle et à la pleine lune, les deux effets s'additionnent : ce sont les vives-eaux, avec des pleines mers particulièrement hautes et des basses mers particulièrement basses. Aux quartiers de lune, ils s'opposent en partie : ce sont les mortes-eaux, avec un faible marnage.

L'image simple de deux bourrelets de marée donnerait des marées semblables partout. En réalité, les continents barrent la route aux masses d'eau, et les bassins océaniques ont leurs propres formes et profondeurs. L'eau y oscille d'un bord à l'autre, comme l'eau dans une baignoire. C'est pourquoi certaines côtes connaissent deux pleines mers par jour, d'autres une seule, et d'autres un régime mixte.

Le marnage, c'est-à-dire la différence entre la pleine mer et la basse mer, varie lui aussi beaucoup d'un endroit à l'autre. Dans les baies en forme d'entonnoir, l'eau peut s'accumuler très haut : la baie de Fundy, au Canada, est connue pour l'un des plus grands marnages du monde. Dans les mers presque fermées comme la Méditerranée, en revanche, les marées sont à peine perceptibles en de nombreux endroits.

En outre, à beaucoup d'endroits, les vives-eaux n'ont pas lieu exactement le jour de la pleine ou de la nouvelle lune, mais souvent un jour ou deux plus tard. Tout cela montre que les règles générales expliquent le principe, mais que pour un lieu précis, seules comptent les tables de marées officielles.

Procurez-vous les heures de pleine mer et de basse mer du port de référence le plus proche dans les annuaires de marées officiels, par exemple ceux publiés par les services hydrographiques nationaux. Vérifiez que la date, le lieu et le fuseau horaire sont corrects : l'heure d'été peut aussi décaler d'une heure.

L'eau ne monte pas de façon régulière. Une règle empirique bien connue des marins, la règle des douzièmes, la décrit approximativement : pendant les six heures entre la basse mer et la pleine mer, l'eau monte la première heure d'environ un douzième du marnage, la deuxième heure de deux douzièmes, les troisième et quatrième heures de trois douzièmes chacune, la cinquième de deux et la sixième d'un douzième. Elle monte donc le plus vite au milieu. Cette règle est une approximation et ne vaut pas partout.

Planifiez votre retour de façon à être rentré bien avant l'arrivée de la marée montante, et pas seulement juste avant. En vives-eaux, la mer se retire plus loin et laisse à découvert de vastes étendues de vasière, mais elle revient aussi plus vite et plus haut. Le vent et la pression atmosphérique peuvent en outre ramener l'eau plus tôt que ne l'indique la table.

L’eau qui monte peut couper l’accès aux criques, aux caps et aux bancs de sable plus vite que prévu. Sur les estrans, les chenaux et les rigoles se remplissent en premier, souvent derrière vous, entre vous et la terre. Si vous voyez de l’eau courir derrière vous, faites demi-tour aussitôt. Le brouillard sur l’estran peut rendre l’orientation impossible en peu de temps. Ne marchez donc sur l’estran qu’avec un guide local.

Si vous êtes coupé du rivage, ne revenez pas en traversant à gué une eau profonde ou courante. Les courants de marée peuvent être très forts, surtout dans les passages étroits et autour des caps. Trouvez un endroit sûr et en hauteur, faites-vous remarquer et appelez le numéro d’urgence local (112 dans l’UE) ou les garde-côtes.

Le vent et la pression atmosphérique modifient le niveau de l'eau par rapport aux tables. Une basse pression laisse la mer monter un peu, et le vent soufflant vers la côte pousse l'eau contre le littoral. Lorsqu'une tempête coïncide avec une marée de vives-eaux, une onde de tempête peut se produire : l'eau monte alors bien au-dessus des valeurs des tables. Dans ce cas, ce sont les avertissements et les consignes des autorités qui s'appliquent.

Beaucoup se demandent pourquoi il y a aussi un renflement de marée du côté opposé à la lune. La réponse tient à la différence d’attraction : le centre de la Terre est attiré plus fortement vers la lune que l’eau du côté opposé, qui est ainsi, en quelque sorte, laissée en arrière. Les marées naissent donc des différences de gravité sur le diamètre de la Terre.

Comme les orbites de la Terre et de la lune sont connues avec précision, les marées peuvent être calculées des années à l’avance. Seule la météo y introduit de l’incertitude. Et celui qui voit la pleine lune se lever le soir sait que, ces jours-là, les marées sont particulièrement fortes sur de nombreuses côtes : une bonne raison de lire le tableau deux fois plus attentivement.