Phases de la Lune et lumière de nuit

Le Soleil éclaire toujours exactement une moitié de la Lune, tout comme il éclaire toujours une moitié de la Terre : celle où il fait jour. La Lune tourne autour de la Terre, et ce faisant, nous voyons depuis la Terre une part changeante de sa moitié éclairée. Quand la Lune est entre le Soleil et la Terre, elle nous montre sa face sombre : c'est la nouvelle lune. Quand elle se trouve du côté opposé au Soleil, nous voyons toute la moitié éclairée : c'est la pleine lune.

Un cycle complet de nouvelle lune à nouvelle lune dure environ 29,5 jours. Entre les deux viennent le premier quartier, environ une semaine après la nouvelle lune, et le dernier quartier, environ une semaine après la pleine lune. Comme la Lune avance un peu plus sur son orbite chaque jour, la Terre doit tourner un peu plus longtemps chaque jour avant qu'elle ne se lève de nouveau au même endroit, en moyenne environ 50 minutes.

Cela donne un horaire simple : la pleine lune se lève vers le coucher du Soleil et se couche vers son lever. La Lune du premier quartier est déjà dans le ciel l'après-midi et le soir, et se couche vers minuit. La Lune du dernier quartier se lève vers minuit et se voit encore le matin. Le fin croissant peu avant ou après la nouvelle lune n'est visible que brièvement au crépuscule, près du Soleil.

Nos yeux possèdent deux sortes de cellules sensibles à la lumière. Les cônes voient les couleurs et les détails fins, mais demandent beaucoup de lumière. Les bâtonnets sont très sensibles à la lumière, mais ne voient pas les couleurs et voient moins nettement. Au clair de lune, ce sont surtout les bâtonnets qui travaillent. C'est pourquoi un paysage éclairé par la Lune paraît gris argenté, les couleurs disparaissent et les contours fins sont difficiles à distinguer.

Les yeux mettent environ une demi-heure à s'adapter en grande partie à l'obscurité. Un seul regard dans une lumière vive ou sur un écran lumineux annule une grande partie de cette adaptation. Une lumière rouge atténuée la perturbe moins, car les bâtonnets réagissent peu à la lumière rouge. C'est pourquoi de nombreuses lampes frontales ont un mode lumière rouge.

Une astuce aide à distinguer les choses faibles : regardez légèrement à côté de l'objet. Au centre du champ visuel, là où la vision est la plus nette, il n'y a presque que des cônes. Les bâtonnets, sensibles, se trouvent plus à la périphérie. Si vous regardez juste à côté d'une cible, vous la voyez donc souvent mieux dans l'obscurité.

Pour les marches de nuit, les départs très matinaux ou l'installation d'un camp dans le noir, les jours autour de la pleine lune sont les plus lumineux. Vérifiez au préalable la phase de la Lune et l'heure du lever de Lune dans un calendrier, une application météo ou un service d'astronomie. Ce qui compte n'est pas seulement la phase, mais aussi le fait que la Lune soit ou non au-dessus de l'horizon au moment où vous en avez besoin.

Les nuages peuvent ruiner le meilleur plan. La forêt, les vallées étroites et les versants opposés à la Lune sont aussi dans l'ombre lunaire et peuvent être très sombres, même à la pleine lune. La neige, en revanche, réfléchit beaucoup de lumière et rend les nuits de clair de lune particulièrement lumineuses.

Aux latitudes moyennes, la pleine lune est haute dans le ciel en hiver et basse en été, exactement l'inverse du Soleil, car elle se trouve à l'opposé de celui-ci. Les longues nuits d'hiver avec pleine lune sont donc souvent étonnamment claires, les nuits d'été avec pleine lune moins.

Le clair de lune est trompeur. Les chemins et les grandes formes se distinguent bien, mais les marches, les racines, les trous, les pierres mouillées et surtout les à-pics disparaissent dans la lumière grise. Les ombres peuvent simuler des trous profonds et masquer de vraies chutes. Ayez donc toujours une lampe et des piles de rechange, même si vous voulez surtout marcher au clair de lune.

Planifiez vos activités nocturnes avec une marge : des nuages peuvent arriver, la Lune peut disparaître derrière une crête, et le trajet peut durer plus longtemps que prévu. Dites à quelqu'un où vous allez et quand vous comptez être de retour. En cas d'urgence, de nuit aussi : le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Pour s'orienter, la Lune n'est qu'une aide approximative. Comme le Soleil, elle se lève à peu près à l'est et se couche à l'ouest, mais ses points de lever et de coucher se déplacent beaucoup. Pour une direction fiable, il vous faut une carte et une boussole.

On croit souvent à tort que les phases de la Lune sont dues à l'ombre de la Terre. C'est faux : les phases résultent uniquement de notre angle de vue sur la moitié éclairée de la Lune. L'ombre de la Terre ne tombe sur la Lune que lors d'une éclipse lunaire, et cela ne peut arriver qu'à la pleine lune.

Dans l'hémisphère nord, la Lune croissante est éclairée à droite ; dans l'hémisphère sud, à gauche. Les phases elles-mêmes, en revanche, ont lieu au même moment partout sur Terre. Et le même alignement du Soleil et de la Lune qui produit la pleine et la nouvelle lune provoque aussi des marées particulièrement fortes, les vives-eaux ; vous en saurez plus dans l'article sur les marées.