Creux au pied des arbres dans la neige profonde : un danger, pas un abri

Les branches basses et denses des conifères retiennent la neige qui tombe. En dessous, au pied du tronc, il arrive moins de neige et elle est à peine tassée. Tout autour, au contraire, la neige est profonde et se durcit sous son propre poids et sous l'effet du vent. Un creux caché de neige meuble se forme ainsi à côté du tronc.

Si quelqu'un tombe dedans, surtout la tête la première, de la neige meuble glisse depuis les bords et depuis les branches. Les bras et les jambes ne trouvent aucune prise, car il n'y a que de la poudreuse autour. Plus on se débat, plus il tombe de neige et plus on peut s'enfoncer. De la neige devant la bouche et le nez peut très vite rendre la respiration très difficile.

Ce qui le rend particulièrement perfide, c'est qu'on ne voit pas le danger : le puits peut être caché par des branches et une fine couche de neige.

Avec beaucoup de neige fraîche et des conifères denses, comptez avec des puits d'arbre même si vous ne voyez aucun creux. En neige profonde, gardez une distance aussi large que possible avec les troncs, surtout en descendant à ski ou en snowboard et en marchant en descente avec des raquettes.

Ne vous déplacez jamais seul en forêt enneigée. Restez assez près de vos compagnons pour vous voir et vous entendre, et attendez-vous régulièrement. Une personne qui disparaît n'est retrouvée que si quelqu'un a remarqué où elle se trouvait en dernier.

La neige sur les branches est aussi un danger : elle peut tomber et ensevelir un puits ou un abri en dessous. Pour un bivouac d'urgence, choisissez donc un endroit abrité à côté de l'arbre, pas dans le puits, et regardez vers le haut pour voir quelle quantité de neige repose sur les branches.

Si vous tombez vous-même : si possible, accrochez-vous aux branches ou au tronc. Avec les mains, créez un espace d'air devant votre visage. Restez aussi calme que possible, car se débattre violemment vous fait enfoncer davantage. Appelez ou sifflez à l'aide : un sifflet à la bretelle du sac est idéal pour cela.

Si quelqu'un de votre groupe a disparu : une personne appelle tout de suite le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) pendant que les autres cherchent en même temps. Dégager les voies respiratoires est la priorité. Creusez avec une pelle depuis le côté vers la tête plutôt que de marcher dans le puits par le dessus : sinon, vous pressez encore plus de neige sur la personne.

Ces points ne sont que des principes de base. Comment soigner ensuite une personne ensevelie, vous l'apprenez dans un cours de premiers secours ; suivez les instructions du régulateur des secours.

D'anciens manuels de survie militaires comme le FM 3-05.70 décrivent le puits d'arbre comme un possible abri dans la neige. Les stations de ski et les organisations de sécurité en montagne, en revanche, mettent en garde contre les accidents d'étouffement dans les puits d'arbre en neige profonde. Les deux se concilient : un creux peu profond et bien tassé peut offrir un abri ; un entonnoir profond de neige poudreuse est un piège.

Cette fiche est donc délibérément rédigée comme un avertissement, pas comme une instruction de construction. Celui qui se déplace en neige profonde gagne plus de sécurité à rester à distance des arbres, à garder ses partenaires en vue et à avoir un sifflet que grâce à n'importe quel abri au pied d'un tronc.